— Зрелище не для слабонервных, — мрачно констатировала Елена, продолжая следить за детекторами. — Но процесс идёт по плану.
Арджун, несмотря на своё состояние, не мог оторвать взгляд от приборов:
— Удивительно… скорость переработки превышает наши самые оптимистичные прогнозы…
И вдруг установка издала тревожный писк, едва ли не на грани слышимости.
— Надо скорее выводить её из опасной зоны! — испуганно закричал Арджун, резко выпрямившись. — Накопители перегружены! Если не остановить процесс прямо сейчас, она взлетит на воздух! И мы вместе с ней!
Глава 19
— Немедленно отступаем! — крикнул я, не раздумывая ни секунды.
Арджун был слишком опытным исследователем, чтобы паниковать без веских причин. Если он говорит, что установка взлетит на воздух, значит, так оно и есть.
— Карл, выводи Черепашку из очага! Быстро!
Лич не стал задавать лишних вопросов. Он немедленно отдал нужный приказ, и химера послушно развернулась, возвращаясь к границе аномальной зоны.
Установка на её спине теперь не просто пищала — она буквально выла, словно сирена скорой помощи.
— Уходим! — скомандовал я остальным.
Мы ринулись за Черепашкой, а мини-химеры тут же сгруппировались вокруг нас защитным кольцом.
Правда, это уже почти и не требовалось. Большинство прыгунов всё ещё лежали без сил, а те немногие, что пытались преследовать нас, двигались вяло и неуверенно.
Арджун, несмотря на своё состояние, бежал быстрее всех, подгоняемый адреналином и профессиональным инстинктом самосохранения. Луи поддерживал его под руку.
А вот Елена степенно шла рядом со мной и Октавией, не выпуская из рук детекторы скверны.
Вот уж кто чувствовал себя в очагах, как рыба в воде.
Когда мы пересекли границу заражённой зоны, вой установки резко оборвался. Черепашка остановилась, а дед тут же спрыгнул с её спины.
По какой-то ведомой лишь одному ему причине, он вёл себя так, словно действительно проникся к химере настоящей симпатией.
— Всё, милая, отдыхай, — похлопал он её по панцирю и немедленно принялся за работу.
Пальцы лича порхали над рычагами и кнопками с удивительной ловкостью. Он отключал системы, разъединял соединения, буквально разбирая установку на части прямо на ходу.
— Помогайте! — крикнул он, и учёные тут же сбежались к нему.
Арджун, забыв о своём недомогании, начал откручивать крепления накопителя. Луи и Елена помогали извлекать тяжёлые компоненты. Октавия подавала инструменты.
— Осторожно с батарейками! — предупредил Арджун, когда дед начал вскрывать накопительный отсек. — Они перегружены!
И действительно, когда крышка отсека открылась, оттуда хлынул яркий голубоватый свет. Батарейки — металлические цилиндры размером с кулак — буквально пульсировали энергией. Их поверхность светилась так ярко, что на них было больно смотреть.
— Вот это да, — прошептала Елена. — Я никогда не видела такой концентрации энергии в артефактах.
Дед осторожно извлёк первую батарейку специальными щипцами и поместил её в защитный контейнер.
— Горячая, — констатировал он. — И это ещё мягко сказано.
— Я так и думал, — сказал я, наблюдая за процессом. — Энергии скверны оказалось слишком много для ваших накопителей.
Арджун кивнул, вытирая пот со лба:
— Скорость переработки превысила все наши расчёты. Накопители заполнились буквально за минуты. Ещё немного, и давление стало бы критическим.
— Сколько времени у нас было до взрыва? — поинтересовалась Октавия.
— Минуты две, от силы три, — мрачно ответил главный исследователь. — В лучшем случае.
Луи осторожно поднял одну из светящихся батареек:
— Но зато посмотрите, сколько чистой энергии мы получили! Это превосходит самые смелые ожидания!
Елена проверила показания детекторов:
— Уровень скверны в очаге упал почти до нуля в радиусе действия установки. Эффективность стопроцентная.
— Значит, принцип работы верен, — подытожил я. — Проблема только в ёмкости накопителей.
— Именно, — согласился Арджун. — Нам нужны либо более вместительные батарейки, либо…
— Либо возможность менять их прямо во время работы, — закончил я его мысль. — Это предусмотрено в конструкции?
Учёные переглянулись.
— Пока нет, — признался Луи. — Мы не думали, что накопители будут заполняться настолько быстро.
— Но теперь это станет нашим приоритетом, — заверил Арджун. — Система быстрой замены батарей — это то, над чем мы будем работать в первую очередь.