— Выбыл! — раздался неумолимый вердикт Ольги.
— Отступаем! — крикнула Каролина, видя, как щиты её людей трещат под натиском маленького демона. — Все назад!
Команда начала организованное отступление, прикрываясь химерами. К счастью, Пуша не преследовала — она просто вернулась в центр зала и снова села, принявшись вылизывать лапу, словно ничего не произошло.
За входом команда Каролины тяжело дышала, приходя в себя от шока.
— Ну как дела? — ехидно поинтересовался Виктор. — Теперь понимаешь, почему мы здесь стоим?
Каролина сжала зубы. Признавать поражение было не в её характере.
— Просто я недооценила противника, — упрямо ответила она. — Второй раз такого не повторится.
Она собрала команду для новой атаки. На этот раз действовали осторожнее — химеры шли впереди, студенты держались плотным строем, готовые к молниеносным контрударам.
Но результат оказался тем же. Пуша была слишком быстрой, слишком ловкой. Она прыгала на такие расстояния, которые просто не укладывались в голове — едва не касаясь потолка двенадцатиметрового зала, отталкиваясь от стен под невозможными углами. Когда казалось, что её наконец загнали в угол, она совершала очередной безумный прыжок и оказывалась совершенно в другом конце помещения.
Ещё один студент получил царапины и выбыл. Остальные еле успели отступить.
— Время! — услышали они голос Ольги. — До конца экзамена пятьдесят минут.
Каролина посмотрела на свою поредевшую команду, затем на невозмутимого Виктора. Признать поражение? Или…
Глава 6
— В правилах не было сказано, что команды не могут объединяться, — медленно произнесла она.
Лицо Виктора осветилось улыбкой:
— Я только и ждал, когда ты это скажешь. У меня есть план, но его можно осуществить только силами двух команд.
Он быстро объяснил идею. Зал был слишком огромным. Силами одной команды невозможно было контролировать все точки возможного отступления Пуши.
— Твоя команда сильнее в бою, — рассуждал Виктор. — Значит, вы будете загонять её в ловушку. А мы расставим химер по всему периметру, отрезав пути отступления. Как только она попытается совершить один из своих безумных прыжков, то попадёт в нашу сеть.
— Разумно, — кивнула Каролина. — Но координация должна быть идеальной.
— Согласен. Я буду командовать химерами и держать связь с обеими командами. Ты руководишь непосредственно боем.
Объединённая группа вошла в зал уже в третий раз. Но теперь их действия были согласованными и продуманными.
Химеры под управлением команды Виктора рассредоточились по залу, образуя живую сеть. Канарейки парили в воздухе, готовые атаковать сразу же, как только Пуша подпрыгнет.
Броненосцы и жнецы вместе с другими «наземными» химерами образовали подвижное кольцо, медленно сжимающееся.
Команда Каролины наступала методично, загоняя Пушу к центру.
Пуша попыталась прорваться. Она рванула к правой стене, но путь ей преградил жнец команды Виктора. Попробовала прыгнуть к потолку — канарейка перехватила траекторию.
Впервые за весь экзамен маленькая хищница выглядела… растерянной. Она металась по уменьшающемуся пространству, явно не понимая, как из этого выбраться.
Конечно, она успела «перебить» несколько химер, но их место тут же занимали другие.
Виктор управлял объединённой командой, словно шахматами, не оставляя без прикрытия ни одного фланга.
Но без боевого таланта Каролины, которая давала ему время, чтобы перестроиться, это всё равно бы не имело смысла.
— Сейчас! — крикнула она.
Сеть сомкнулась. Дюжина химер и полтора десятка студентов обрушились на Пушу одновременно. Та попыталась сопротивляться, но против такого количества противников даже её скорость и ловкость были бессильны.
Когда Пуша наконец была повержена, точнее, когда она просто легла на бок и замурчала, показывая, что сдаётся, в зале воцарилась тишина.
— Экзамен завершён! — объявила Ольга. — Поздравляю. Ровно пятнадцать человек прошли финальное испытание.
Я наблюдал, как уставшие, но довольные студенты обнимались и поздравляли друг друга. Каролина и Виктор стояли рядом, обмениваясь усталыми, но уважительными взглядами.
Они оба поняли главное — в одиночку победить было невозможно. Только объединив усилия, они смогли справиться с задачей.
И это был урок куда важнее любых теоретических знаний.