— Какие способы? — заинтересовался Роман.
— Ну, например, — Карл понизил голос до доверительного шёпота, — современные некроманты слишком много внимания уделяют внешним проявлениям силы. Эффектным заклинаниям, впечатляющим химерам. Но истинная мощь некроманта кроется в другом.
— В чём? — почти хором спросили парни.
— В понимании самой сути смерти и воскрешения. В способности преодолеть границы между жизнью и небытием. — Глаза Карла загорелись странным огнём. — Древние мастера знали секреты, о которых современники даже не подозревают.
Роман и Марк слушали, затаив дыхание. Каждое слово старика отзывалось в их душах, словно он озвучивал их самые сокровенные мечты.
— И вы… вы могли бы нас научить? — осторожно спросил Марк.
Карл улыбнулся — тёплой, дедушкиной улыбкой:
— А почему бы и нет? Вы талантливые ребята, просто вас недооценили. Я мог бы помочь вам… продвинуться в иерархии клана. Занять подобающее место. Стать намного сильнее.
— Но разве Максимилиан не будет против? — засомневался Роман.
— Максимилиан? — Карл рассмеялся. — Мальчик, я его дедушка! Кто, как не я, может позаботиться о молодых талантах? К тому же, если вы станете сильнее, это только укрепит клан.
Логика казалась безупречной. Парни переглянулись, и в их глазах загорелся азарт.
— Что нужно делать? — спросил Марк.
— Для начала — просто довериться мне, — мягко сказал Карл. — Я проведу с вами особый ритуал. Древний обряд усиления, который многократно увеличит ваши способности. После этого никто не посмеет вас недооценивать.
— Звучит… невероятно, — прошептал Роман.
— Потому что это невероятно, — согласился Карл. — Но реально. Правда, нам понадобится уединённое место. Ритуал требует полной концентрации и тишины.
— Где же мы его проведём? — спросил Марк.
Карл задумался:
— В подвале академии есть склад. Сейчас он пуст, там никто не будет нас беспокоить. Идеальное место для такой работы.
— А когда? — нетерпеливо поинтересовался Роман.
— Хоть прямо сейчас, — улыбнулся старик. — Только сначала поднимитесь в свои комнаты и возьмите какую-нибудь памятную личную вещь. Что-то важное для вас. Она понадобится для ритуала.
— Личную вещь? — переспросил Марк.
— Да. Ритуал требует связи с вашей сущностью. Предмет, который много значит для вас, послужит проводником, — объяснил Карл. — Это может быть что угодно — детская игрушка, подарок от родных, амулет. Главное, чтобы вещь была дорога именно вам.
Парни кивнули. В голове у каждого уже всплыли образы заветных предметов.
— Тогда встретимся в подвале через полчаса? — предложил Карл, поднимаясь из-за стола.
— Да! — одновременно ответили Роман и Марк.
Они проводили старика взглядом, а когда он скрылся за дверью, вскочили с мест.
— Ты понимаешь, что происходит? — возбужденно зашептал Роман. — Сам дедушка Максимилиана хочет нам помочь!
— Я всегда знал, что мы на что-то способны! — не менее восторженно ответил Марк. — Наконец-то нас кто-то разглядел!
Они помчались по коридорам академии к своим комнатам, даже не заметив, как за их перемещениями внимательно наблюдает Ольга Рихтер.
Ольга стояла у стены, прислушиваясь к разговору за соседним столиком. Как ответственная за мероприятие, она следила за всем происходящим на празднике, и странное поведение двух выпускников не укрылось от её внимания.
Когда Роман и Марк выбежали из зала, она нахмурилась. Что-то в этой ситуации её настораживало. Макс много раз повторял ей, что Карл не какой-то там добрый дедушка. Под этой личиной скрывается настоящий древний монстр. И он явно что-то задумал. Только зачем ему студенты?
Через двадцать минут она заметила, как парни тихо спускаются по лестнице в подвал, неся в руках какие-то свёртки. За ними, не торопясь, направился и дед Карл.
Ольга не колебалась ни минуты. Она должна последовать за ними. Вот только, что она скажет? Пока что они себя вели несколько странно, но не делали ничего запрещённого.
А может она просто себя накрутила и на самом деле ничего страшного не происходит?
Однако, своей интуиции Ольга верила больше, чем сомнениям, и поэтому она тихо спустилась в подвал и осторожно приоткрыла дверь одного из складских помещений, через пару минут, как за ней скрылась вся подозрительная компания.
То, что она увидела, заставило её сердце остановиться.
В центре помещения стояли два больших стола, похожих на постаменты. На них, словно на алтарях, лежали без сознания Роман и Марк. Их лица были мертвенно-бледными, а дыхание — едва заметным.