— То запрещают ввозить какие-то товары на свою территорию, то снова разрешают, но при этом требуют невыносимые пошлины, которые тоже меняются каждый день! Сегодня ставка повышается на пятнадцать процентов, завтра на пятьдесят, послезавтра на семьдесят, потом снова на пятнадцать! Мы уже не знаем, чего ждать, и не успеваем готовить документы под новые реалии!
Николя хмыкнул и язвительно прокомментировал:
— Простите, мадемуазель Бланш, но разве не вы буквально на днях жаловались, что не можете справиться с элементарным документооборотом? Возможно, проблема не в меняющихся правилах Штайгеров, а в… как бы это деликатнее выразиться… вашем личном подходе к ведению дел? Хотя, конечно, винить во всём внешние обстоятельства гораздо проще, чем признать, что вам просто не хватает… опыта.
— А они всё никак не уймутся, — покачав головой фыркнула Ольга.
Бланш вспыхнула и готова была резко ответить, но я поднял руку, призывая к порядку.
— Продолжим обсуждение по существу, — сказал я.
Не хватало ещё выслушивать здесь традиционную склоку между Бланш и её заклятым помощником.
— Действительно, ничего хорошего от Штайгеров ждать не приходится, — согласился я с основной мыслью княгини Вийон. — И поскольку их земли наиболее близки к нашим, разумеется, они будут делать всё возможное, чтобы мешать нашему бизнесу. Но главное не в этом.
Я встал и обвёл взглядом всех собравшихся за столом. Атмосфера в зале сразу стала серьёзнее — все почувствовали, что разговор переходит к действительно важным вещам.
— Рано или поздно они нападут, — продолжил я. — Это неизбежно. И вряд ли эта мысль станет для кого-то из присутствующих откровением. Каждый из вас знал, кто мои враги.
Королева Мерисса слегка наклонила голову, её лицо оставалось непроницаемым, но я видел понимание в её глазах. Принцесса Нэрис нервно теребила край платья, а Филипп делал записи.
— Есть большой шанс, — продолжил я, — что Гюнтер не рискнёт сразу идти в атаку на Рихтерберг. Вместо этого он захочет пооткусывать по кусочку от наших вассалов и союзников.
Я видел, как напряглись Бергманы, как Минжу инстинктивно пододвинулась ближе к Али Демиру.
— И для любого из вас это может оказаться крайне неприятным испытанием, — честно признал я. — Поэтому предлагаю заключить полноценный оборонный союз, согласно которому каждый член будет выступать гарантом и защитником для остальных.
Тишина в зале стала почти осязаемой. Дед Карл заинтересованно приподнял бровь, Октавия внимательно изучала лица собравшихся, а Ольга с Прохором гордо выпрямились — они явно одобряли мои слова.
— Сейчас вас всех объединяет лишь союз с кланом Рихтер, — объяснил я. — Но я предлагаю закрепить его на более глобальном уровне. Создать настоящую федерацию, где нападение на одного будет считаться нападением на всех.
Я сделал паузу, чтобы все успели осознать сказанное, а затем добавил:
— Потому что мы сможем выстоять во время открытой войны с Великими кланами только если каждый будет относиться к нашему союзу с полной отдачей и ответственностью. Только если мы перестанем быть просто партнёрами и станем настоящим союзом.
Зал погрузился в напряжённую тишину. Все обдумывали мои слова, взвешивали последствия. Это было серьёзное решение. Вступление в такой альянс, означало готовность воевать не только за себя, но и за интересы других членов.
Первой нарушила молчание королева Мерисса. Она медленно поднялась с места, и все взгляды обратились к ней.
— Максимилиан, — произнесла она торжественно, — мой народ обязан Рихтерам всем. Поэтому я поступлю так, как вы считаете правильным. Сирены уже убедились в том, что вашим суждениям можно доверять, и сделают это с удовольствием.
— Благодарю вас, Королева, — ответил я. — Ваша поддержка много значит для нас.
Хотя иного я и не ожидал. Сирены — возможно, самый честный и благородный клан из всех, которые мне известны. Они не плетут интриг, не строят козни за чужими спинами. Когда Сирена даёт слово, на него можно положиться.
Следующей высказалась Изабелла. Она хищно улыбнулась, и в её глазах вспыхнули опасные огоньки:
— Веласко знали, на что шли, заключая договоры с Рихтерами, — заявила она. — Кроме того, от войн с Великими кланами под руководством Макса пока одна сплошная польза.
Белла откинулась на спинку стула, выглядя совершенно довольной:
— Мы получили часть земель Салазаров и их бывших вассалов. И будем только рады откусить кусочек от владений Штайгеров. Дед всегда говорил, что лучшая оборона — это нападение.