На каждой из двадцати одной парты стоял небольшой флакон с прозрачной жидкостью.
— Добро пожаловать на экзамен по алхимии, — произнёс Луи своим обычным учтивым тоном. — Прошу всех занять свои места.
Студенты разошлись по партам, с любопытством разглядывая бутылочки. Я занял место среди остальных преподавателей, наблюдая за происходящим.
— Ну и что нам предстоит? — не удержался от вопроса Дмитрий. — Варить что-то или анализировать?
— И то, и другое, — любезно ответил Луи. — Но сначала каждый из вас должен выпить половину содержимого своего флакона.
В лаборатории повисла тишина. Студенты переглянулись между собой, и я увидел, как несколько лиц побледнели.
— А что в этих бутылочках? — осторожно поинтересовалась Лиза.
— Это вам и предстоит узнать, — с той же неизменной улыбкой отозвался Вийон. — Именно в этом и заключается суть экзамена. А теперь, пожалуйста, выпейте половину препарата.
Виктор недоверчиво покрутил флакон в руках:
— Луи, вы шутите? Мы должны выпить неизвестную субстанцию?
— Дорогой Виктор, — ответил преподаватель с неизменной вежливостью, — я никогда не шучу на экзаменах. Прошу вас следовать инструкциям.
Каролина первой решилась. Она залпом выпила половину содержимого и демонстративно поставила флакон на стол. Это стало сигналом для остальных. Понимая, что отступать некуда, студенты один за другим выпили свои порции.
А уже через через несколько секунд лицо Каролины исказилось, девушка схватилась за горло и начала задыхаться.
В глазах остальных теперь застыл ужас. Они с нарастающей паникой теперь ждали, что с ними случится то же самое.
И не ошиблись.
Ещё две секунды и в экзаменационном зале воцарился настоящий хаос.
Дмитрий побледнел как полотно и согнулся пополам от резкой боли в животе. Виктор начал судорожно кашлять, его глаза слезились. Марк схватился за голову — его явно мучила сильнейшая мигрень. Роман покрылся холодным потом и начал дрожать.
— Что… что это было? — прохрипела Каролина, всё ещё борясь с затруднённым дыханием.
— У каждого из вас в флаконе был смертельный яд, — невозмутимо объявил Луи, словно сообщал прогноз погоды. — Теперь вам необходимо определить, какой именно яд вы выпили, и приготовить соответствующее противоядие. На это у вас есть два часа.
В лаборатории поднялась настоящая паника.
— Это невозможно! — закричал один из студентов, цепляясь за стол, чтобы не упасть. — Как можно что-то готовить, когда меня сейчас стошнит?
— Мне нужно в уборную! — простонал другой, державшийся за живот. — Прямо сейчас!
— Из аудитории никто не выйдет до окончания экзамена, — любезно парировал Луи. — Это часть испытания.
— Это бесчеловечно! — возмутился Виктор между приступами кашля.
Улыбка Вийона стала ещё шире:
— Дорогие студенты, некроманты, как и Вийоны, тоже в некотором роде лекари. По сравнению с теми экзаменами, которые сдавал я сам в своё время, у вас здесь практически курорт. Там мы имели дело с гораздо более… экзотическими веществами. Но я и не требую от вас целительской подготовки уровня Вийонов. В конце концов, у наших кланов разные дары. Но вашего определённо хватит, чтобы справиться с этим небольшим неудобством.
— Да ладно, — попытался успокоить остальных Роман, хотя сам едва держался на ногах. — Нам же не позволят умереть. Это просто проверка.
— Конечно, вы выживете, — согласился Луи. — Но к дальнейшим экзаменам будут допущены только те, кто справится самостоятельно. И да. Вам совершенно нет никакого смысла советоваться друг с другом. Каждый из вас сейчас имеет дело с индивидуально подобранным препаратом. В этом зале нет ни одного повторяющегося яда.
Эти слова подействовали как холодный душ. Студенты наконец поняли всю серьёзность ситуации.
— Хватит ныть! — резко прикрикнул на них Дмитрий, превозмогая боль. — Вам не стыдно вести себя так перед мастером Вийоном? Он прав — некроманты должны справляться с такими заданиями не намного хуже целителей!
Его слова возымели действие. Студенты начали сосредоточенно работать, анализируя свои симптомы и пытаясь определить природу ядов.
Я наблюдал за ними с интересом и… гордостью. Да, они паниковали, но когда поняли, что отступать некуда, собрались и принялись за дело. Именно так и должны вести себя Рихтеры.
Каролина, всё ещё борясь с затруднённым дыханием, методично перебирала реагенты, пытаясь найти нужные компоненты. Виктор, несмотря на кашель, быстро записывал свои наблюдения. Лиза тихо, но упорно работала с дистиллятором.