Октавия кружила над лесом, внимательно всматриваясь в кроны деревьев. Но пока безуспешно.
А я прочёсывал лес пешком, параллельно осматривая всё вокруг через тысячи глаз.
Я полностью сосредоточился и, казалось, что все мои чувства обострены до предела. Я был уверен, что не пропущу ни малейший намёка на магическую активность, на любую аномалию в энергетических потоках. Как и на любые физические проявления действий возможного врага.
Но лес хранил молчание.
Как бы там ни было, а Регина оставалась величайшим артефактором и ведьмой-ритуалисткой в истории. Нет ничего странного в том, что и сейчас она нашла какой-то способ скрыться от наших глаз.
Однако, это не повод прекращать поиски. Если кто в этом мире и сможет найти её несмотря на все её трюки, то это мы трое.
Но шли минуты, переходя в десятки минут, а Регина словно растворилась в воздухе.
Неужели я ошибся в своих расчётах? Может быть, её способности к открытию порталов действительно не имели серьёзных ограничений? Что если она всё-таки сумела мгновенно переместиться куда-то далеко, и мы зря тратим время?
Сомнения начали грызть меня изнутри. Регина была слишком хитрой, чтобы попасться в простую ловушку. Возможно, она предвидела возможность поражения и заранее подготовила пути к отступлению.
Я остановился на небольшой поляне, пытаясь переосмыслить ситуацию. Может, стоило обыскивать не лес, а вернуться к развалинам замка? Или расширить поиски до ближайших деревень?
Через глаза одного из пауков я наблюдал, как дед исследует особенно глубокую пещеру. Его фонарь выхватывал из мрака древние руны на стенах, остатки ритуальных залов времён расцвета его замка. Пауки ползли по потолку, заглядывая в каждую трещину, каждый выступ. В одной из ниш они обнаружили свежий след магии, чьи-то следы на пыльном полу, но слишком размытые, чтобы определить, кто здесь был.
— Интересно, — пробормотал дед, исследуя найденные следы. — Но не сегодняшние. Возможно, ведьма побывала здесь раньше.
Мои лесные разведчики методично обследовали каждую поляну, каждый овраг. Мёртвая лиса провела носом по земле возле старого дуба, где чувствовался слабый магический след, но и он оказался ложным, просто место, где когда-то росли насыщенные магией цветы, может даже гелиовитрумы.
Октавия в это время делала всё более широкие круги, отдаляясь от замка. Через глаза Костиуса я видел лес с высоты птичьего полёта, бескрайнее зелёное море, где можно спрятать целую армию, не то что одну ведьму.
Но я упрямо продолжал прочёсывать лес, переходя от одной группы разведчиков к другой. Вот мёртвый барсук обнюхивает вход в нору — пусто. Воронья стая облетает высокую сосну с дуплом — тоже ничего. Даже совы, с их ночным зрением, не находили ничего подозрительного в тенях между деревьями.
Я начинал всерьёз думать, что переоценил ограничения Регины. Может быть, за время своих мутаций она действительно научилась открывать порталы быстро и без специальной подготовки?
Но тут один из моих воздушных разведчиков — старый ворон, патрулирующий северную часть леса, передал тревожную картинку.
Костиус резко пошёл на снижение.
Ледяной дракон, который ещё минуту назад спокойно парил над кронами деревьев, вдруг начал быстро терять высоту.
Я перевёл взгляд на Птера.
Доисторический ящер тут же последовала за Костиусом вниз.
А я мгновенно активировал связь с Лифэнь.
— Лифэнь! — мысленно обратился я к хакерше. — Костиус идёт на снижение! Есть новости от Октавии?
— Она не отвечает! — голос Лифэнь прозвучал встревожено. — Только что была на связи, а теперь молчит!
— Лифэнь, — снова связался я с хакершей, активно перемещаясь ближе к дракону через теневую телепортацию. — Свяжись с дедом. Пусть немедленно выбирается из пещер и движется ко мне.
— Уже делаю! — ответила она. — Макс, будь осторожен! Если это ловушка…
— Конечно, это ловушка, — мрачно усмехнулся я. — И скоро мы узнаем кто всё-таки станет жертвой, а кто загонщиком.
— Ну вот и встретились, предательница, — произнесла Регина, выходя из зарослей кустарника на небольшой поляне в глубине леса.
Высоко в воздухе кружил ледяной дракон. Она чувствовала это уже несколько минут, знакомое покалывание в основании черепа, родовую связь Сципионов. Октавия была где-то рядом, и теперь Регина видела её в седле Костиуса.
«Превосходно», — подумала древняя ведьма, не скрывая довольной усмешки, — «Два сокровища за раз.»