— А что с охраной? — поинтересовался я.
Мерисса нахмурилась:
— К сожалению, мы не смогли в полной мере оценить их возможности. Я приказала разведчикам не привлекать к себе внимания и не рисковать, чтобы у Штайгеров не возникло никаких лишних подозрений раньше, чем нужно.
Я кивнул. Верное решение.
— Благодарю вас, Мерисса, — сказал я искренне. — Эта информация бесценна. Я очень скоро наведаюсь туда.
— Будьте осторожны, — предупредила королева. — Наверняка у Штайгеров есть неприятные сюрпризы для незваных гостей.
Связь прервалась, оставив меня наедине с мыслями. Такой шанс упускать нельзя — это понимал даже ребёнок. Но ещё глупее было бы выдвигаться туда без тщательной подготовки.
Параноик Гюнтер наверняка что-то придумал для защиты своих платформ. Скрытые орудия, ловушки, системы раннего предупреждения — всё это нужно было учесть. В конце концов, он мог просто предусмотреть возможность превращения каждой платформы в закрытую бронированную крепость, подобную которой мы захватили неподалёку от Турма, успев попасть внутрь лишь чудом.
В ином случае, нечто подобное придётся осаждать неделями.
Так что мне стоило заранее подготовиться ко всему.
Но для начала следовало закончить восстановление дракона.
Следующие два дня в Старом Форте кипела работа. Алина тщательно шлифовала клыки дракона, придавая им идеальную остроту. Каждый зуб размером с меч теперь сверкал как отполированный клинок.
Луи Вийон руководил процессом вымачивания тканей в специальных отварах. Огромные ванны были заполнены жидкостями разных цветов, от тёмно-фиолетовой до ярко-золотой. Ткани дракона буквально пропитывались укрепляющими составами.
— Это сделает его плоть прочнее стали, — объяснял маг жизни, помешивая содержимое одной из ванн специальной серебряной мешалкой. — Но при этом сохранит гибкость.
Октавия и Дед Карл уже традиционно занимались нанесением рун. Сложные магические символы покрывали кости дракона изнутри и снаружи, создавая единую энергетическую сеть. Каждая руна была выжжена с ювелирной точностью.
— Эта система рун должна усилить его огненное дыхание в три раза, — сообщила Октавия, отступая от головы дракона. — А эти — позволят ему аккумулировать энергию для особо мощных атак.
Регина, несмотря на своё нежелание, работала с образцовым профессионализмом. Она лично контролировала установку новой огненной железы, следя за каждым соединением.
— Железа интегрирована идеально, — доложила она мне с плохо скрываемой гордостью и досадой одновременно. — Гибридная структура должна дать ему невероятные возможности.
Наконец, настал момент истины. Дракон лежал на поляне, полностью восстановленный и усиленный. Его чешуя переливалась в лучах солнца, а рунические узоры слабо светились изнутри.
— Ну что, красавец, — обратился я к нему, — покажи, на что способен.
Я влил в дракона энергию, и древнее создание открыло глаза, в которых читался холодный разум хищника.
Уже по этому взгляду я понимал, что уникальная способность Октавии снова сработала. Осталось только узнать, что именно она вложила в его личность.
Дракон поднялся на лапы, и земля задрожала под его весом. Он был ещё больше, чем я помнил, похоже, мы даже немного перестарались, восстанавливая его мощь.
— Поверить не могу, — прошептала Алина. — Даже после Костиуса… Он просто колоссален.
Дракон расправил крылья и взмыл в воздух. Его полёт был плавным и мощным — никаких признаков неустойчивости или дискомфорта. Сделав круг над поляной, он завис в воздухе и открыл пасть.
То, что произошло дальше, превзошло все ожидания.
Сначала дракон выдохнул струю обычного пламени, ярко-оранжевого, с синими всплесками. Огонь был настолько горячим, что воздух вокруг замерцал от жара. Но это было только началом.
Затем дракон втянул воздух и выпустил серию огненных зарядов — каждый размером с автомобиль. Заряды летели с воющим звуком и взрывались при контакте с землёй, оставляя кратеры.
— Работает! — восторженно воскликнула Октавия.
Но апогеем стал финальный трюк. Дракон поднялся ещё выше и выдохнул не просто огонь, а настоящую огненную бурю. Плотная стена пламени шириной метров в тридцать обрушилась на землю, мгновенно превращая траву в пепел и расплавляя камни.
Жар был настолько сильным, что даже на расстоянии мы почувствовали, как пылают щёки.
— Отлично! — воскликнул я, но тут же заметил неприятную деталь.
Край огненной стены задел один из углов Старого Форта. Деревянные конструкции мгновенно вспыхнули, и языки пламени начали распространяться по крыше.