Платформы Штайгеров возвышались над тёмными водами как металлические острова, каждый размером с небольшой городок. Массивные стальные конструкции поднимались из океана на сотни метров, их силуэты резко контрастировали с органическими формами мутировавшей морской жизни.
Центральная платформа была особенно впечатляющей. Её основание представляло собой гигантский диск диаметром не меньше километра, покрытый многоуровневыми постройками. На самом верху возвышался комплекс башен с антеннами и прожекторами, постоянно сканирующими окрестности. Ниже располагались жилые и производственные модули, соединённые мостами и переходами.
Но самое впечатляющее находилось под водой. Глубоко в чёрной воде виднелись огромные трубы и насосы, уходящие в глубины к самому очагу. По этим трубопроводам непрерывно перекачивалась концентрированная скверна. Я мог видеть, как по прозрачным участкам труб течёт тёмная, почти живая субстанция.
Вокруг главной платформы располагались более мелкие — каждая специализировалась на определённой функции. Одна служила казармами для охраны, другая — складом и ремонтной базой. Третья была буквально напичкана оружием — пушками, ракетными установками, энергетическими орудиями.
— Это же целые поселения, — выдохнула Ольга, также подключившись к разведчикам. — Защищённые как военная база.
— Хуже, — поправил я. — В первую очередь это как раз военная база, а уже потом поселение. Посмотри на периметр.
Действительно, края платформы постоянно патрулировали боевые големы.
В воздухе кружили летающие дроны, сканеры которых постоянно осматривали акваторию. На башнях были установлены автоматические турели, готовые открыть огонь по любой угрозе.
— Как мы будем действовать? — спросила Ольга, изучая расположение врага. — Просто очистим очаги и оставим их без энергии?
Я собирался ответить, но тут в разговор неожиданно вступил Азурион:
— Есть кое-что, о чём я должен рассказать, — сказал он, и в его голосе звучали извиняющиеся нотки. — Сирены узнали об этом буквально недавно, пока наблюдали за платформами издалека.
Все обратили на него внимание. Нэрис тоже повернулась к брату с удивлением, видимо, даже она пока была не в курсе.
— В чём дело? — спросил я, хотя по выражению лица принца уже догадывался, что новости будут неприятными.
Азурион глубоко вздохнул:
— Дело в том, что платформы — это не стационарные сооружения. Это огромные плавучие корабли. Они могут передвигаться по океану.
Каролина нахмурилась:
— То есть?
— То есть, если лишь уничтожить очаги, то платформа просто переедет на другое место, — пояснил принц. — Найдёт новый источник скверны и продолжит работу, — он виновато на нас посмотрел, — Простите, что не сказали сразу. Мы сами узнали об этом только вчера, когда наши разведчики заметили, как одна из дальних платформ сменила позицию.
Я усмехнулся, к удивлению остальных:
— Чего-то такого я и ожидал. Гюнтер не из тех, кто полагается на стационарные укрепления. Слишком уязвимо.
— Но тогда что мы будем делать? — спросила Каролина.
— То же самое, что и планировали, — ответил я. — В любом случае я собирался и зачистить очаг, и уничтожить платформы. Так что эта информация, конечно, интересная, но ничего кардинально не меняет.
Ольга хищно ухмыльнулась:
— Так даже лучше. Давайте устроим Штайгерам хорошую взбучку!
Глава 10
Мы покинули роскошный батискаф Сирен на границе зоны влияния очага. Дальше наш путь лежал в самое сердце заражённых вод, туда, куда цивилизованные обитатели океана не решались заплывать уже много веков.
— Помните, — обратился я к молодым Рихтерам, пока мы готовились к погружению, — в очаге действуют особые правила. Здесь каждая тварь намного опаснее, чем кажется. Не геройствуйте. Следуйте плану.
Каролина кивнула, проверяя связь со своими химерами. Десять атакующих рыбин кружили вокруг неё, и каждая была произведением искусства разрушения.
Я специально создал их по образу барракуд. Вытянутые торпедообразные тела, но с челюстями белых акул и дополнительными костяными шипами вдоль спин. Самой заметной особенностью был их окрас: ярко-алые полосы на серебристой чешуе, из-за чего в воде они напоминали живые молнии. Каролина прозвала их «Красными стрелами», и они двигались с синхронностью хищной стаи.
— Макс, — тихо сказала она, — а если мы встретим что-то… действительно опасное?
— Не волнуйся, самые опасные на много километров вокруг здесь мы, — с усмешкой ответил я. — Просто помни, что твоя задача здесь — не уничтожить всех монстров разом, а обеспечить нам с Ольгой проход к центру.