Энергетические ядра, работающие на кристаллах скверны, обеспечивали колоссальную мощность.
Главное вооружение составляли плазменные орудия — пушки, стреляющие сгустками сверхнагретой энергии, способными прожечь броню любого известного корабля. Дополнительную огневую мощь обеспечивали ракетные установки с самонаводящимися торпедами и противовоздушные лазерные комплексы.
Но самой впечатляющей частью флотилии были подводные крейсера «Удильщик».
Четыре субмарины длиной в двести метров каждая. Их корпуса были покрыты адаптивной бронёй, способной менять свои свойства в зависимости от глубины и давления, а также защищающие магов от воздействия скверны, подобно поездам.
— Связь с подводными силами стабильна, — доложил офицер связи, капитан-лейтенант Блэквуд. — «Удильщики» идут на глубине ста метров, скорость в норме.
Хью наблюдал за приборами с удовлетворением. Флот Десмондов считался самым технологически продвинутым в мире не зря. Даже Салазары не могли предложить ничего способного конкурировать с такой силой.
Роланд вкладывал колоссальные суммы в разработку революционных технологий, а родовой дар помогал Десмондам создавать самое совершенное оружие в мире.
— Адмирал, — обратился к нему штурман, лейтенант Морган, — при текущей скорости мы достигнем района операции через полтора часа.
— Отлично. Поддерживайте боевую готовность. Если там есть враги, мы должны моментально вступить в битву, пока они не сбежали.
Лейтенант кивнул, и путешествие продолжилось в обычном режиме.
Первые признаки неладного появились, когда флотилия была уже в получасе хода от цели. Лейтенант Морган нервно постукивал пальцами по приборной панели, изучая показания навигационных систем.
— Сэр, — обратился он к адмиралу, — приборы показывают странные отклонения. Компас ведёт себя… нестабильно.
Хью подошёл к штурманскому столу. Голографическая карта действительно демонстрировала аномалию — стрелка компаса медленно дрожала, отклоняясь то влево, то вправо от истинного курса.
— Возможная причина?
— Неизвестна, сэр. Подводные аномалии иногда влияют на приборы, но не в таких масштабах. И не в этом районе.
— Проверьте остальные приборы навигации.
Морган склонился над другой консолью, его лицо мрачнело с каждой секундой.
— Здесь тоже что-то странное, адмирал. Сигнал… словно что-то его глушит.
Хью нахмурился. За тридцать лет службы он не припоминал ничего подобного. Даже в самых сильных штормах навигационные системы Десмондов работали безупречно.
— Свяжитесь с «Удильщиками». Пусть доложат о состоянии своих систем.
Ответ пришёл через несколько минут, и он не добавил оптимизма:
— Адмирал, капитан подводного крейсера «Немезида» докладывает аналогичные проблемы. Сонары дают противоречивые данные, навигационные системы работают с перебоями.
Хью молча изучал горизонт. Море впереди выглядело спокойным, небо было ясным, ветер — умеренным. Никаких признаков шторма или других природных аномалий.
— Продолжаем курс, — решил он. — Но удвойте визуальное наблюдение. И пусть все корабли будут готовы к экстренному манёвру.
А затем появился туман. Внезапно, словно кто-то опустил на океан гигантский серый занавес. За считанные минуты видимость сократилась с нескольких километров до нескольких метров. Плотная пелена окутала флотилию так густо, что с мостика «Непобедимого» не было видно даже носовой части корабля.
— Что за чертовщина? — то и дело бормотали матросы, вглядываясь в серую стену.
Хью тоже никогда не видел ничего подобного. Туман был не просто густым, он казался почти осязаемым, словно состоял не из водяных капель, а из какой-то более плотной субстанции. Воздух стал тяжёлым, и дышать стало труднее.
— Доклад о состоянии приборов! — приказал адмирал.
— Радары не работают! — отозвался офицер связи. — Сонары молчат! Компасы вращаются как сумасшедшие!
Хью подошёл к иллюминатору и попытался разглядеть что-либо в плотной пелене. Но туман был настолько густым, что даже мощные прожекторы корабля освещали лишь серую стену в паре метров от стекла.
— Остановить двигатели, — приказал он. — Сигнал всем кораблям: полная остановка, поддерживать связь голосом.
Это было единственное разумное решение. В таких условиях продолжать движение означало риск столкновения с собственными кораблями.