Не дожидаясь ответа, принцесса жестом подозвала одного из слуг. Тот поднёс изящную шкатулку из чёрного коралла, инкрустированную серебром. Нэрис открыла её и достала небольшой слиток металла размером с мой кулак.
Металл был необычным, он переливался всеми оттенками синего и зелёного, словно в нём была заключена сама морская вода. При этом он выглядел почти невесомым, но когда Нэрис положила его на стол, тот издал глухой стук, говоривший о приличной массе.
— Знакомьтесь, — торжественно произнесла принцесса, — аквалибрит!
— Аквалибрит, — повторил Азурион с гордостью. — От «аква» — вода, и «либра» — равновесие. Название отражает его главное свойство.
Мерисса пояснила:
— Это металл, который встречается крайне редко. И нам очень повезло найти новое месторождение на месте бывшего очага.
Я взял слиток в руки. Материал действительно ощущался странно. Он был одновременно лёгким и тяжёлым, тёплым и прохладным. Но самое удивительное заключалось в другом.
— У него нулевая плавучесть, — догадался я, опуская металл в стоящий рядом кубок с водой.
Слиток не утонул и не всплыл. Он завис точно посередине, словно его плотность была абсолютно идентична плотности воды.
— Точно! — воскликнула Нэрис. — Это его главное свойство! Аквалибрит можно направлять в любую сторону, и он будет двигаться именно туда. Хочешь вверх — всплывает, хочешь вниз — тонет, хочешь вперёд — плывёт вперёд.
— Идеальный материал для подводного кораблестроения, — задумчиво произнёс я.
Королева Мерисса кивнула:
— Именно к такому выводу когда-то давно пришли и наши инженеры. Корабль из аквалибрита может маневрировать под водой с немыслимой лёгкостью. Плюс материал невероятно прочен, прочнее любой стали, но при этом в десять раз легче.
— Ну вы сами видели, — добавил Азурион, — транспорт на котором мы вас доставили к очагам сделан как раз из этого металла.
Я вернул слиток принцессе, но мысли мои уже мчались вперёд. Грядущая война с Десмондами неизбежно развернётся и на море. Флот Роланда считался непобедимым именно благодаря техническому превосходству. Но корабли из аквалибрита могли кардинально изменить расклад сил.
— Я бы не отказался построить флот из этого металла, — сказал я, обращаясь к королеве. — и я догадываюсь, что вы не просто так рассказали нам об этом. Значит ли это, что Сирены готовы продавать нам такие корабли и подводные лодки?
— Разумеется, мы будем рады помочь вам в этом, Максимилиан, — тепло ответила Мерисса. — Более того, наши инженеры могут не только поставлять материал и готовую технику, но и делиться опытом строительства.
— Благодарю вас, — кивнул я. — Каковы ваши возможности?
Лицо королевы омрачилось:
— Вот здесь, боюсь, ситуация сложная. Аквалибрит крайне редок, а его добыча представляет серьёзные трудности.
Азурион продолжил объяснение:
— Видите ли, в необработанном виде аквалибрит токсичен. Он излучает мощную энергию, которая опасна для живых существ. Наши рабочие могут находиться рядом с месторождениями не более получаса в день, даже в защитных костюмах.
— Плюс сам процесс очистки металла требует специальных знаний, — добавила Мерисса. — У нас есть только пять мастеров, способных правильно обработать сырую руду. И обучение новых специалистов занимает годы.
— Сколько времени нужно для постройки одного корабля? — прямо спросил я.
Королева грустно улыбнулась:
— При текущих темпах добычи… около полутора лет.
Пауза затянулась. Такие сроки не устраивали меня категорически. Война с Великими Кланами не ждала, а преимущества аквалибрита были слишком велики, чтобы ими пренебречь.
— У меня есть идея, которая могла бы решить проблему токсичности, — сказал я.
Все обратили на меня внимание. Мерисса наклонилась вперёд с заинтересованным видом:
— Расскажите.
— Для моих умертвий и химер токсичность не представляет никакой угрозы, — объяснил я. — Мёртвым нечего бояться яда или излучения. Они могут работать в месторождениях круглосуточно.
Глаза принцессы Нэрис загорелись:
— Вы предлагаете использовать нежить для добычи аквалибрита?
— Именно. Если вы поделитесь технологиями добычи и обработки, я мог бы наладить быструю поставку металла из всех известных месторождений. Мои работники способны трудиться в три смены без отдыха.
Азурион задумчиво постукивал пальцами по столу.
— Это действительно решило бы главную проблему. Но как быть с обработкой? Этот процесс требует не только физической работы, но и понимания технических принципов.