Хотя «ограждением» это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, хлипкие деревянные перила, которые едва доходили мне до пояса.
— Безопасно-безопасно! — заверил меня гремлин, управлявший механизмом подъёмника. Он крутил какую-то рукоятку, от которой шли провода к системе шестерёнок. — Очень надёжно-крепко!
Я хмыкнул, но спорить не стал. Гремлины обычно знают, что делают, даже когда это временное решение, как сейчас.
Насколько я знал, раньше вниз вели более монументальные лифты, но их специально уничтожили буквально пару дней назад. На всякий случай. Чтобы монстр очнувшийся внизу точно не сумел ими воспользоваться, даже нечаянно.
Лифт продолжал опускаться, медленно погружаясь в полумрак. Редкие масляные лампы и факелы, прикреплённые к стенам не давали достаточно света, но я всё равно видел, что эти самые стены были изрезаны следами инструментов.
Местами виднелись жилы какой-то светящейся руды, вероятно, именно её и добывали здесь гремлины. Иногда мимо проплывали боковые туннели, из которых тянуло затхлым воздухом и чем-то металлическим.
— Как глубоко? — спросил я у оператора.
— Ещё много-далеко! — бодро ответил тот. — Может быть… — он задумался, считая на пальцах, — … три тысячи метров? Или четыре? Не помню-забыл!
Замечательно.
Ещё минут десять спуска, сопровождаемого всё тем же зловещим скрипом и периодическими рывками, и наконец лифт достиг дна.
Я сошёл на твёрдую каменную поверхность с чувством глубокого облегчения. Оператор остался на платформе, махая мне лапой:
— Удачи-везения, некромант-Рихтер! Не умирай-погибай!
Какие тёплые напутствия.
Передо мной открывался широкий туннель, уходящий вглубь горы. В отличие от верхних уровней, здесь не было следов добычи руды. Только голый камень, местами оплавленный какой-то невероятной температурой.
И запах. Тяжёлый, отвратительный запах гниения и серы.
Я двинулся вперёд, следуя по туннелю. Вскоре начали попадаться… останки.
Сначала я принял их за обычные камни. Но присмотревшись, понял, что это кости. Огромные, изъеденные кислотой, частично переваренные кости. Некоторые — явно гремлинов, судя по размеру и форме черепов. Другие принадлежали существам, которых я даже не мог с ходу опознать. Слишком уж они были повреждены.
Туннель расширился, переходя в огромную пещеру. Я остановился у входа, оценивая обстановку.
Пещера была размером с небольшой замок. Потолок терялся во тьме где-то высоко наверху. А пол и здесь был усеян костями, целое кладбище из останков различных существ. А в дальнем углу стояла группа гремлинов.
Их было человек двадцать, может, больше. Все вооружены — кто самодельными арбалетами, кто странными трубками, из которых торчали фитили. Несколько гремлинов устанавливали какие-то бочки у стен пещеры, аккуратно раскладывая между ними провода.
Динамит. Они собирались взорвать весь туннель.
В центре группы возвышалась фигура, которая сразу привлекла моё внимание.
Молодой гремлин, заметно выше остальных. Рыжая шерсть торчала во все стороны, словно его недавно ударило током. Огромные уши были прижаты к голове — признак сильного напряжения. В лапах он держал какое-то устройство, похожее на детонатор.
Он что-то быстро и резко говорил остальным на своём языке. Гремлины кивали, явно нервничая.
Я подошёл ближе, и молодой рыжий гремлин резко обернулся, вскинув своё устройство.
— Стой-стой! — выкрикнул он на человеческом языке, хотя акцент был настолько сильным, что я едва разобрал слова. — Не ходи-двигайся! Опасно-смерть!
— Я знаю, — спокойно ответил я. — Именно поэтому я здесь.
Гремлин нахмурился, его уши дёрнулись.
— Ты… Рихтер? Некромант-маг?
— Максимилиан Рихтер, — подтвердил я. — Ваш старейшина прислал за мной гонца и очень просил о помощи. Сказал, что у вас проблема с монстром.
— Проблема! — рыжий гремлин издал звук, похожий на смесь смеха и рыдания. — Да! Большая-огромная проблема! Пожиратель здесь! Поднялся-вылез из глубин!
Пожиратель. Я слышал о таких существах в легендах. Древние хищники, обитающие в самых глубоких слоях земли. Они питались магией. Высасывали её из живых существ, оставляя лишь иссушенные трупы.
Для обычных существ они были смертельно опасны. Вот только Пожиратели ими не слишком интересовались. Разве что зашибут случайно. А вот для магических рас вроде гремлинов — это настоящий кошмар. Те для Пожирателей что-то вроде деликатеса.
— Где он? — спросил я, оглядываясь.
— Глубже-ниже! — гремлин ткнул лапой в один из туннелей в дальнем конце пещеры. — Роет-копает новый туннель! Скоро выйдет-появится к нашим домам-поселениям! Убьёт-сожрёт всех!