Тишина повисла в туннеле. Даже молодые гремлины перестали шуршать и пищать.
Клик-Клак стоял неподвижно, его лапы сжимали посох так крепко, что даже под шерстью было видно, как побелели костяшки.
— Я не знал о вашей судьбе, — закончил я. — Не знал, живы ли вы, что с вами стало, нужна ли вам помощь. У меня не было возможности проверить. И только сегодня, следуя за древней пирамидкой, я вновь нашёл путь сюда. К вам.
Старый гремлин молчал ещё несколько долгих секунд. Затем медленно выдохнул и опустил посох.
— Уничтожен, — повторил он тихо. — Весь клан. Все Рихтеры. Мы подозревали, но не хотели верить.
— Почти все, — поправил я. — Некоторые выжили. Не многие, но достаточно, чтобы я мог начать заново.
Клик-Клак покачал головой, и в его движении читалось что-то похожее на облегчение, смешанное с грустью.
— Мы думали… мы думали, вы просто забыли-бросили нас, — он на мгновение потерял концентрацию и вернулся к старой манере говорить. — Думали, мы стали не нужны. Что Рихтеры решили, что лучше без нас.
Он выпрямился, и в его взгляде появилась искра прежнего огня.
— Мы бы пришли, — твёрдо сказал он. — Если бы позвали-попросили. Мы бы сражались рядом с вами. Наши машины, наше оружие… — он замолчал, затем добавил тише: — Может быть, это изменило бы исход войны.
Я услышал в его словах не только сожаление, но и скрытое обвинение. Почему вы не позвали нас? Почему не доверяли нам настолько, чтобы взять в союзники в самый тёмный час?
— Может быть, — честно ответил я. — А может быть, вы просто погибли бы вместе с нами. Враги были слишком сильны, слишком многочисленны. Даже нашей мощи не хватило.
— Но мы могли-хотели попробовать! — вспыхнул один из молодых гремлинов позади Клик-Клака. — Договор-слово значит что-то!
Старейшина резко обернулся и цыкнул на него. Молодой гремлин тут же притих, опустив уши.
Клик-Клак повернулся обратно ко мне.
— Он прав, хотя в то время ещё и не был рождён, — сказал старейшина. — Мы дали слово. А гремлины не отказываются от своих обещаний.
Он выдержал паузу, изучая меня взглядом.
— Но обсуждать это сегодня, — я покачал головой, — уже не имеет смысла. Того старого клана Рихтеров больше нет. Те, кто в моё отсутствие принимал решения тысячу лет назад, мертвы.
Я серьёзно посмотрел на Клик-Клака.
— Но есть новый клан. Тот, который я строю сейчас, с нуля. И я предлагаю вам выбор. Выбор, который должны сделать именно вы, без давления старых обязательств.
Я сделал паузу, позволяя старому гремлину обдумать мои слова.
— Хотите ли вы восстановить наш союз? Или предпочтёте идти своим путём, свободными от старых договоров и старых обид?
Тишина. Все гремлины замерли, ожидая ответа своего старейшины.
Клик-Клак фыркнул. Это был звук, похожий на смесь смеха и кашля.
— Свободными? — повторил он с лёгкой насмешкой. — Максимилиан Рихтер, ты явно забыл кое-что о гремлинах за эту тысячу лет.
Он постучал посохом по камню.
— Мы не отказываемся от своих слов. Никогда. Договор был заключён между нашими народами. И пока существуют гремлины, и пока живы Рихтеры, мы союзники.
Его взгляд смягчился.
— Ты вернулся. Спустя тысячу лет, через смерть и возрождение, через уничтожение всего клана, но вернулся. Это… — он замялся, подбирая слово, — это уважительная причина. Очень уважительная.
Он выпрямился насколько позволял возраст.
— Так что да. Мы остаёмся верны договору. Гремлины будут служить новому клану Рихтеров так же, как служили старому.
— Благодарю, — улыбнулся я.
Не скрою, я был рад, что всё разрешилось именно таким образом.
Клик-Клак кивнул, затем задумчиво почесал подбородок.
— Однако… — протянул он, — раз клан теперь новый, может быть, и соглашение должно быть новым?
Он поднял лапу, перечисляя по пальцам:
— Старый договор заключался при других обстоятельствах. Другое время, другие угрозы, другие возможности. Нам нужно многое обсудить. Что именно мы можем дать друг другу сейчас? Какие условия? Какие обязательства?
Я усмехнулся. Практичный подход. Мне это нравилось.
— Согласен. Давай обсудим детали. Где мы можем поговорить спокойно?
Клик-Клак повернулся к баррикаде и хлопнул в ладоши. Механизмы тут же зашевелились. Шестерёнки завертелись в обратную сторону, балки начали раздвигаться, создавая проход.
— Иди за мной в поселение, — сказал старейшина. — Там обсудим. И заодно увидишь, как мы теперь живём.