– Спасибо, Лиска. И матушке твоей тоже – спасибо.
– Ты уж возвращайся, пожалуйста, – просительно улыбнулась девушка, медленно отступая и печально глядя на отводящего глаза паренька. – Она будет ждать. Да и отец тоже обрадуется. Береги себя, хорошо?
– Постараюсь, – буркнул он и, не желая затягивать, тут же сорвался с места.
Грамарец довольно рыкнул, черной стрелой пролетев мимо замерших в ступоре людей, вихрем вылетел в открытые ворота и, махнув роскошным хвостом, бесследно растворился вдали.
Стрегон немного помедлил, привыкая к мысли, что здорово недооценил необычного сопляка. А потом вздохнул и решительно выкинул его из головы: у них и без того хватало дел.
[1] Одна из богинь, почитаемых в соседней с Интарисом Ланнии
Глава 5
До нужного места они добрались быстро: солнце едва доползло до верхней точки небосвода, как перед молчаливыми всадниками раскинулись знаменитые Белые озера – бескрайняя, чистейшая лазурь. Воистину необъятная и действительно впечатляющая, потому что с высокого холма, на котором остановились побратимы, противоположный берег едва просматривался. А все остальное пространство было залито бездонной синью, которую не перепрыгнешь, не перелетишь и мимо которой не свернешь. Настоящее море.
Сейчас, почти в полдень, над старыми озерами пугливо дрожал и переливался серебристо-белыми искорками непонятного происхождения туман. Легчайшая дымка, от которой через пару часов даже следа не останется. Но которая красноречиво показывала несведущим путникам, почему здешние озера носили столь необычное название.
Если верить картам, длинная цепочка Белых озер протянулась вдоль всего межлесья, отгородив от него Новые земли. Большие и малые, глубокие и не очень, они, словно неподкупные стражи, берегли покой людей от ужасов той стороны. Подернувшись дымкой тумана, которому в ясный день здесь было не место, они словно намекали, что тут тоже кроется какая-то тайна. И ненавязчиво советовали чужакам сто раз подумать, прежде чем решиться двигаться дальше.
На том берегу, если присмотреться, можно было рассмотреть полоску леса, к которому эльфы нашли способ проложить надежную дорогу. Как уж им удалось разобраться с этим трудным делом, неясно. Но остроухие заставили водяную преграду податься в стороны и образовать посреди самого крупного озера длинный узкий канал. Сверху ушастые нелюди насыпали землицы, подняли начинающийся отсюда Большой тракт на недосягаемую для воды высоту. Поставили ограждения, отвоевали еще один кусочек суши, чтобы позволить на прямой, как стрела, дороге разойтись сразу трем груженым подводам. Наконец, протянули своеобразный «мост» от одного берега к другому и пустили дорогу дальше, по холмам и низинам, забирая сразу после переправы резко к югу и огибая молчаливый лес по огро-о-омной дуге.
От этого леса, где росли обычные сосны, буки, грабы, где зудела мошка и звенели холодные ключи, опасности можно было не ждать – усилиями перворожденных он уже давно не причинял путникам беспокойство. Для того там и стояли вооруженные заставы, чтобы почтенных купцов не тревожили лишние хлопоты. И за последнюю сотню еще лет не было случая, чтобы кого-то серьезно поранили или повредили повозки.
Однако стоило только ступить немного дальше, лишь на денек удалиться от тракта и переступить невидимую черту, как лес плавно менялся. И превращался в нечто совсем иное, наполненное смутным предчувствием беды, ожиданием чего-то нехорошего. Здесь и звери были другие – крупнее, настойчивее, разумнее. И птицы провожали редких гостей долгими зглядами. И вездесущая мошкара казалось особенно злой. Но, что самое главное, здесь нередко пропадали люди. И чем ближе они рисковали приближаться к границе Проклятого леса, тем меньше народу находило отсюда выход.
Межлесье – это территория рейдеров, примерно на пять дней пути, если двигаться строго к северу от Большого тракта. Сюда многие стремились попасть. Но соблюдали негласные правила, которые каждому из живущих здесь были отлично известны: не шуметь, не убивать без причины, не носить амулетов и не пользоваться магией. На мелкого зверя охоться, от крупного – беги. Если не знаешь, кого встретил, беги еще быстрее. А уж коли попал в чужие лапы – смирись, потому что о последствиях тебя предупреждали заранее.
Окинув внимательным взором водяную преграду, Стрегон подметил тонкую струйку дыма над одним из пригорков. Удовлетворенно кивнул, зная, что Терг будет ждать столько, сколько потребуется, и направил коня в ту сторону. А сам мельком, что если второй ситт не промедлит, они еще до вечера переберутся через большую воду и, вполне вероятно, никого не встретят по дороге. Разумеется, если зеленоглазая тварь их не обманула. И если обещанный проводник все-таки соизволит явиться вовремя.