Последняя цель – выманить на свет Акатцуки. Уже около года, эта секретная организация словно вымерла. Все её члены куда-то исчезли и следовательно новостей о них не было. Гаара знал – рано или поздно краснооблачники явятся за ним. Это вопрос времени. И Тсунаде тоже об этом беспокоилась, ведь их целью так же был и Наруто, а о судьбе Менмы никто ничего не знал.
Ради приличия, Суна отослала приглашение всем деревням, которые могли бы принять участие в экзаменах, кроме Звука. Орочимару и его приспешникам была объявлена настоящая война. Змея спасало только то, что он прятался на территории нейтрального государства.
Как и предполагали аналитики, Кири отказалась от участия в экзамене, мотивируя это тем, что у них не так много команд, готовых к состязаниям. Это понятно, ведь совсем недавно в стране закончилась гражданская война, где победили повстанцы.
Решения Ивы и Кумо поразили всех. В прошлый раз эти деревни чуть ли не убили посланников, высказав им все, что они думают о Конохе. Подобную реакцию и предполагали эксперты. Но вместо этого, Камень и Молния с удовольствием приняли приглашение и выставили аж по тридцать команд. Подобной явки не ожидал никто.
Как ни странно, больше всего участников выставила Коноха. Лист на турнире будут представлять семьдесят восемь полноценных команд. Следом идет Суна, честь которой будут защищать сорок две команды.
Помимо Великих деревень, в экзамене будут участвовать и несколько десятков человек из более мелких поселений шиноби. Аме выставила двадцать семь участников. Куса выставила девять, а Таки всего шесть. Остальные суммарно отправили шестьдесят генинов.
Шикамару поперхнулся, когда увидел число участников. Первоначально он ожидал не более полторы сотни, но никак не пятьсот семьдесят три человека. Целую ночь Нара провел у себя в номере, обдумывая, как бы отсеять половину из них, если не больше.
- Все готово? – Гаара вышагивал по тесным коридорам здания в сопровождении Канкуро и Темари. Брат и сестра всегда старались быть рядом с Казекаге, чтобы помочь ему в нужную минуту. Для столь важного события, Гаара одел официальную мантию каге Суны с традиционной треугольной шляпой.
- Да, - ответил Шикамару, шедший рядом со своим знакомым, гордо выпрямившись. – Но есть одна трудность.
- И какая же? – Казекаге несколько удивился, услышав подобное от Нара. Обычно брюнет не испытывал проблем с умственными заданиями, благодаря своему высокому интеллекту.
- Число участников слишком велико, - тяжело вздохнул Шикамару, устремив свой взгляд вверх. – Целую неделю всей командой мы обдумывали различные способы, чтобы сократить число кандидатов до приемлемого уровня. Но все идеи сводились к тому, что надо вводить новые раунды, либо ужесточать ограничения. Первый вариант приведет к тому, что экзамен сильно затянется. Может быть даже на месяц. Второй окончится настоящий резней. Я перед этим изучал последний экзамен в Кумо, где приняло участие около четырехсот человек. Они тоже столкнулись с подобной ситуацией и решили пойти по второму варианту. Узнав об этом, генины просто обезумели и стали убивать друг друга за пределами соревнования, чтобы пробиться в финал. Под конец, число убитых достигло двухсот человек.
- Лишняя кровь нам не нужна, – решительно объявил Гаара, не желавший очередного кровопролития. – Но и затягивать экзамен мы тоже не будем. Поэтому ограничимся всего четырьмя этапами. Постарайтесь сделать все, что сможете.
- Понял, - согласился с ним Шикамару. Кивнув на прощание головой, Нара отправился по своим делам, перед этим бросив взор на Темари. На мгновение, щеки девушки вспыхнули, но она быстро подавила свое стеснение. Все-таки она куноичи.
Путь Казекаге подходил к концу. Выйдя на балкон, его приветствовало яркое солнце, испускающее мягкие лучи. Внизу, на большой площади что была перед здания Казекаге, собрались все участники экзамена, рядом с которыми стояли шиноби Песка. Обычные люди наблюдали за всем издалека.
- Участники! Сегодня начинается состязание, которое может решить вашу судьбу! Сегодня… - пока Гаара произносил речь, он внимательно изучал толпу. Большинство из них он не знал и видел в первый раз. Но среди этого марева неизвестных то и дело проскакивали знакомые лица. Коноховцы, его соратники…
- Гаара… - голос биджу заставил Гаару замолкнуть от неожиданности. Енот не был общительным созданием и после экзамена в Конохе, общение между носителем и зверем свилось к минимуму. – Ты чувствуешь это?
«Чувствую что?», - если Шукаку решился с ним связаться, это не предвещает ничего хорошего.
- Я чувствую чакру лиса, хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи, - зловеще засмеялся енот в своем безумии.
«Лис? Наруто!? Но он ведь еще не прибыл со своего обучения? Что он тут делает?», - глаза Гаары расширились. Он судорожно стал искать блондина среди толпы, но нигде его не было.
- Не-е-е-е-е-е-е-ет! – лукаво протянул енот. – У твоего блондинистого друга лис более светлый, чем этот. Это Менма! Он сам явился к нам ! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
«Менма! Ты его видишь!?», - надежда вспыхнула в сознании Гаары.
- Нет, - недовольно фыркнул енот. – Я чувствую только слабый фон его чакры. Хитрый лис хорошо прячет свое присутствие. Он всегда был трусом и всегда избегал битвы… гадкий комок шерсти… - Гаара прекрасно знал о конфликте, между Шукаку и Кьюби. Однохвостый всем нутром ненавидел лиса. Когда Собаку считал его матерью, биджу постоянно требовал, чтобы он разорвал братьев на месте и если бы не его сила воли, то Гаара подчинился бы требованию енота.
- Гаара, - из раздумий каге вырвала чья-то мягкая рука, что легла ему на плечо. Темари очень забеспокоилась за брата. Чтобы он так внезапно замолчал… неужели зверь снова пытается завладеть его рассудком? – Что-то не так?
- Гаара, - произнес Канкуро, выглядевший обеспокоенным. – На тебя сейчас все смотрят. Если тебе стало плохо, то мы продолжим за тебя. Только скажи, братец.
- Все нормально, - отмахнулся от заботы родственников каге. Только сейчас он заметил, как всего на него смотрят внизу. Если знакомые взирают на него с беспокойством, то остальные смотрят на него с удивлением и презрением. – Но меня кое-что беспокоит, - взгляд Гаары вновь упал на лица родственников. – Шукаку чувствует Менму.
- Можешь не продолжать, - голос Темари внезапно стал серьезным. Маска заботливой сестры спала, обнажив настоящую сущность девушки. – Я прикажу солдатам отследить его.
- Нет, - остановил её брат. – Если ты это сделаешь, Менма может скрыться. Я сам все решу, но сперва надо закончить речь…
На следующий день
- Сакура! – в эти минуты Харуно понимала, что Наруто не такой уж плохой выбор… если задуматься. В отличие от Ли, он не бросается на неё с обнимашками и фанатичным взглядом в глазах.
- Ли, - одного лишь взгляда Неджи хватило, чтобы весь любовный пыл Рока пропал бесследно. – Прекрати. Мы находимся среди потенциальных противников. Незачем показывать себя с дурной стороны.
- Прости меня, Неджи! – эмоциональность чернобровика зашкаливала. Зарыдав, Рок обнял своих друзей. – Прости меня! Я знаю сколько неудобств доставляю вам! - порой Неджи и Тен-Тен хотели просто провалиться под землю, чтобы не быть рядом с Ли.
- Не сердись на него, Сакура, - нервно засмеялась Тен-Тен. – Это же Ли. Он такой…
«Эх… как я по этому скучала…», - обучение у Сенджу занимало очень много времени. Фактически, Сакура прерывалась только на сон и потом снова бралась за учебники, оттачивая свое мастерство. Экзамен на чунина был для неё как глоток свежего воздуха. Ей крупно повезло, что место в десятой команде освободил Шикамару и Ино ей предложила присоединиться к ним.