Глава 1
Торговец был невысок ростом, толст и вонюч. Он распространял вокруг себя густую смесь ароматов чеснока, нестиранной одежды и, по всей видимости, дерьма. В обычных условиях я бы никогда ничего не купил у такого неряхи. Но я был голоден, устал после десятикилометрового перехода, а яблоки на его лотке были просто чудо как хороши.
- У тебя деньги-то есть? - процедил торгаш сквозь зубы, смерил меня взглядом с головы до ног и сплюнул на землю.
- Есть.
Вокруг нас кипела ярмарка. Вообще, изначально я решил посетить другую деревню, но, придя туда, встретил группу местных мужиков. От них и узнал, что в соседнем селе собирается торжище. Это обещало быть интересным, и я присоединился к компании.
- Один рей за яблоко.
- Чего?
Рей - серебряная монета королевства Ланос - у меня был, и не один. Но красная цена этому яблоку была пять, максимум, десять сун - мелких медных монет. Сто сун составляли один рей, а сто реев - один сол. Мне бы хватило денег скупить всю эту ярмарку, но слова торговца не были деловым предложением - скорее, явным издевательством.
- мУши давно не чистил, дурак? Нет у меня для таких оборванцев товара. Иди у свиней из лоханки похлебай!
А вот это он уже зря. Да, для путешествия мной была выбрана одежда попроще, и сейчас я напоминал деревенского простофилю в мятой рогожной рубахе. Вот только… Даже дурачок заслуживает уважения, не так ли?
Гнев, волной поднявшийся из груди к горлу, стек в ладони. Вокруг моего тела разошлась огненная волна, отбрасывая смеющегося торгаша, испепеляя лотки и тенты, обрушивая и поджигая дома. Всего несколько секунд - и вместо шумной веселой ярмарки вокруг осталось лишь пепелище. Огненный шторм в мгновение ока выжег весь кислород в окрестностях, а взрывная волна смела хлипкие деревянные постройки и повалила деревья.
Лопнул защитный кокон, которым я на автомате окружил себя прежде, чем сотворил заклинание. Однако, воздух вокруг уже достаточно остыл, только глаза начало щипать от едкого дыма. С неба падали мелкие хлопья серого пепла, поднятые в воздух ветром. Они оседали на моих волосах и одежде; наверняка, сажа испачкала мне лицо.
- Ну, какого хрена?! Я просто хотел купить яблоко! Почему ты стал выпендриваться? - в сердцах прокричал я, обращаясь к пустому месту, десять секунд назад бывшему наглым вонючим торговцем. - Это ты виноват в их смерти! Не я!
Ответить мне было некому. Откуда-то издалека раздался треск ломающейся балки, а затем - грохот рушащегося дома. Искать выживших смысла не было - огненный шторм затекал в малейшие щели и выжигал дома изнутри. К тому же, столь быстрое и яростное горение мгновенно выжигало весь кислород в помещении, и жертвы, попавшие в радиус действия, просто задыхались. Самое обидное, что те самые яблоки, из-за которых все началось, тоже сгорели без остатка.
Я медленно побрел через пепелище, загребая ногами оседающий на землю пепел. Наверное, стоило побыстрее покинуть пепелище, чтобы не вызывать лишних вопросов. Однако, не успел я пройти и двух десятков шагов, как впереди, шагах в пяти передо мной, открылся портал.
Из него выпрыгнул невысокий старик в грязном белом балахоне. Верхняя часть его черепа сияла лысиной идеальной гладкости, а затылок и нижняя часть лица заросли длинными белыми волосами. Растрепанная борода старика свисала ниже пояса, а в руках он держал причудливо изогнутый посох.
Мельхиор! Сильнейший из светлых волшебников континента! Мы никогда не встречались прежде, но я видел его портреты в книгах, да и в замке нашлась парочка. Он жил на свете уже больше четырехсот лет - никто не знал точно, сколько - и успел отметиться в стольких легендах, что не наткнуться на гравюру с его изображением было бы трудно. Хотя, у меня было подозрение, что часть этих легенд была выдумкой с начала и до самого конца.
Впрочем, меня он вряд ли знал в лицо, так что, если притвориться дурачком, то можно выгадать момент и тихо свалить. Желания сражаться с Мельхиором на его территории, да еще и без подготовки, у меня абсолютно не было.
- О, светлые боги! - проорал волшебник, оглядываясь вокруг. Мы стояли почти в самом центре выжженного круга, обрамленного холмом из обломков и развалин, спрессованных в плотный вал ударной волной. - Кто мог сотворить столь ужасающее преступление? Только Темный Лорд Никтар владеет столь ужасающей магией, а значит, это его рук дело.
“Никтар мертв, старый дурак,” - подумал я и тут же постарался загнать эту мысль поглубже. Вроде бы, заклинаний, читающих мысли в этом мире не было, но кто знает? Я еще не до конца изучил доступную мне темную магию, что уж говорить о светлой.