Мельхиор мазнул по мне взглядом, повертел головой в поисках противника, никого не нашел и вновь уставился на меня. Я в ответ посмотрел на старика самым тупым взглядом, который смог изобразить.
Надо заметить, видок у меня был тот еще. В грубой неухоженной одежде, с испачканным сажей лицом и слезящимися от дыма глазами, я смахивал на деревенского дурачка или бродягу. Только вот как объяснить свое нахождение посреди выжженой магией пустоши, я пока не знал.
Старик внимательно разглядывал меня мутными серо-голубыми глазами. Наконец, он опустил посох и шагнул вперед, не сводя с меня взгляд.
- Я чувствую в тебе великую силу, юноша! - воскликнул он. Этот старик вообще умеет спокойно говорить? Ненавижу, когда на меня орут. - Да! Картина случившегося здесь несчастья стоит у меня перед глазами. Темный лорд в своей безумной жажде разрушения испепелил мирное селение. Но ты остался в живых! Темная магия не действует на тебя! Ты - Избранный!
- Дедушка волшебник, не превращайте меня в лягушку, пожалуйста, - пробормотал я, закрываясь руками от летящих изо рта старика слюней.
- Ты должен пойти со мной! - Мельхиор схватил меня за руку, вспыхнул яркий свет, и земля провалилась у меня под ногами.
* * *
Мельхиор перенес меня прямиком в королевский замок. Одежду отобрали, а меня самого передали в руки королевского банщика - огромного глухонемого мужика с коротко стриженной рыжей бородой. Вырваться от него не было никакой возможности, так что я послушно терпел его манипуляции с моим телом, надеясь на то, что позже мне представиться возможность незаметно улизнуть. Все, что мне было нужно - несколько секунд в одиночестве, чтобы иметь возможность открыть портал домой, не привлекая внимания.
После бани меня одели в скользкую шелковую одежду и отвели в небольшой круглый зал. Здесь уже собралась довольно пестрая компания.
Справа от меня сидел Мельхиор. Выглядел он примерно так же, как и в момент нашего знакомства, разве что борода казалась чуть более причесанной, а запачканную сажей мантию волшебник сменил на свежую. Справа от него сидел гладко выбритый старик могучего телосложения в богато украшенных доспехах. Он недовольно хмурился и старался на меня не смотреть.
Слева от меня расположилась девушка. Кресла здесь были огромными, и если здоровяк умещался как раз от подлокотника до подлокотника, а Мельхиор брал свое полами широкой мантии, то стройная девица, затянутая в облегающую кожаную одежду по самую шею, в нем просто тонула. Она была очень красива, а изящные заостренные ушки выдавали ее эльфийское происхождение. Девушка сосредоточенно разглядывала свои ногти и на присутствующих не обращала ни малейшего внимания.
Слева от нее расположился дворф. Как и положено истинному сыну гор, верхнюю часть его лица скрывал шлем, а нижнюю - густая борода и усы, так что видны были только черные глаза под гневно нахмуренными бровями. В отличие от эльфийки и латника, дворф поочередно переводил пристальный взгляд с одного присутствующего на другого. Кажется, происходящее ему не очень нравилось.
- Его светлость лорд Кенис, королевский чемпион, герцог Валонии и Нихонии. Молот Короля-под-горой, Мастер-воин Бадур Кхмагар. Ее высочество младшая принцесса Северного леса Аластриэль Звездный Свет, - провозгласил Мельхиор, последовательно обращаясь к каждому присутствующему. - Я, Мельхиор Белый, придворный маг Ланоса, рад представить вам Избранного.
“О, нет,” - мелькнула в голове мысль. - “Ну, пожалуйста, не надо!”
- А почему вы представили эльфийского представителя последним? - капризно проговорила эльфийка, отрываясь от лицезрения своих ногтей и бросая недовольный взгляд на мага. - Вы что, считаете нас ниже вонючих дварфов?
- Закрой свой безволосый рот, ушастая мразь! - рявкнул дворф. - В своем лесу будешь порядки устанавливать.
- Заткнулись оба! - рявкнул Мельхиор. С конца его посоха посыпались искры. Черт, прямо на меня!
- Поосторожнее, пожалуйста, - пробормотал я, прикрывая голову рукой, но никто меня не услышал.
- В Совете будете разбираться, кто из вас главнее! - бушевал Мельхиор. - А пока вы у меня в башне, извольте оставить вражду за порогом! Я привел вам Избранного, а в ответ слышу лишь старое нытье и ссоры.