За первым танцем последовал второй, затем третий. Девушку в синем платье сменила девушка в желтой юбке, затем я поменял еще пару партнерш, пока наконец-то церемониймейстер не объявил:
— Баронесса Милада Старийская с личным шутом сэром Ламбертом.
Речь эта была прервана самым неожиданным образом. Издавая радостные вопли из толпы выскочили Кира и Пауль и бросились обниматься с вновь прибывшими.
Глядя на их радость, я грустно улыбнулся. Сердце остро кольнуло. Здесь и сейчас в окружении праздных людей, среди которых были и мои друзья, в этой атмосфере праздника я еще сильнее ощутил свое одиночество. Мне ужасно не хватало моей любимой, моей Анюты.
Шут и Милада были покрыты дорожной пылью, но выглядели такими счастливыми, словно не скакали с сумасшедшей скоростью на спине костяного монстра, а провели эти несколько часов где-нибудь на сеновале. Четверка друзей детства, наконец-то объединившаяся, обнявшись двинулась в сторону трона, чтобы гости поприветствовали Его Величество. Они вместе, они счастливы, а это значит…
«Ты думаешь, нам пора?» — тихо поинтересовался Невеар.
— Уверен. Я и так подвергал их жизни ненужной опасности. Я безмерно благодарен этим людям за помощь, без них я никогда бы не прошел ни болота, ни лес и уж конечно же не выкарабкался из бездны безумия, но теперь их путь окончен. Я не могу нарушить их счастье. В конце концов, это моя война!
«Мавр сделал свое дело, мавр может уходить?»
— В том-то и дело, я свое дело еще не доделал.
«Тогда пойдем», — так же тихо ответил некромант. — «Пока на нас никто не смотрит».
Я еще раз бросил взгляд на своих друзей, уже прошедших пол зала и двинулся в противоположную сторону.
— Господин Первый Мастер нас покидает? — поинтересовался церемониймейстер, когда я добрался до дверей.
— Воздухом пойду подышу, садом полюбуюсь. Скоро вернусь, — соврал я и быстро сбежал вниз по мраморным ступеням. Остановился на последней, раздумывая, что делать дальше. Нужно как можно быстрее покинуть дворец Эрика Третьего и потом на улице призвать свою лошадь и попутно уничтожить остальные три, чтобы моим друзьям и в голову не пришло броситься за мной в погоню.
Я занес ногу, чтобы сойти с последней ступени и тут мне на плечо легла чья-то рука, а знакомый голос произнес:
— И куда это ты, собственно, направляешься?
— За грибами, — обреченно вздохнул я и обернулся.
Хаар стоял рядом и смотрел не на меня, а куда-то вдаль.
— Тогда ты корзинку забыл.
— В карманы положу, — ответил я. — Ты же знаешь, Хаар, мне нужно идти.
— Значит, ты решил бежать? Бросить друзей на полпути и закончить все в одиночку? Решил не подвергать близких тебе людей опасности? Не отвечай. Это и так понятно. Что ж, благородно, очень благородно. — Голос Архимага внезапно изменился и он резко закончил: — И очень глупо!
— Обычно глупость и благородство это одно и то же.
— Вот я об этом и говорю. Они жизнью ради тебя рисковали, а ты хочешь их кинуть.
— Вот именно. Они рисковали жизнью ради меня. И я не хочу, чтобы на моей совести была кровь и этих людей! — я уже почти кричал.
— Они рисковали не ради тебя, — парень убрал руку с моего плеча. — Они рискуют ради мира, в котором живут, ради идеалов, в которые верят с детства. И если ты сейчас уйдешь, ты разрушишь этот идеал, а если еще и погибнешь, то тогда получится, что все их старания были напрасны! Ты не хочешь никого подвергать опасности, и я тебя прекрасно понимаю, но позволь этим людям самим решить, что для них лучше.
Хаар посмотрел мне в глаза.
— Идем, — проговорил он. — Тебя ждут.
Парень развернулся и принялся подниматься по ступеням, не проверяя, иду ли я следом. Я покачал головой и тоже вернулся в зал.
— Темный, вот ты где! — заорал Ламберт, едва я появился на пороге. — Мы тебя обыскались. Иди сюда, Милада хочет поблагодарить тебя.
Он протолкался ко мне через множество людей, схватил за руку и потащил в обратном направлении.
— Если еще раз попытаешься удрать, гад ты этакий, я тебе руку сломаю, — прошипел шут мне на ухо, но тут же рассмеялся: — Да шутка это такая, шутка!
Но я заметил, как в глазах Ламберта отразилась глубина бездны. Кажется, его изменения прогрессируют.
Леди Милада в белоснежном платье, чуть подпорченным дорожной пылью, сидела на одном из диванов, в окружении своих друзей и каких-то людей, по всей видимости, из благородным.
— Приветствую вас, леди, — я наклонился и поцеловал протянутую руку. — Как вы себя чувствуете?
— Моему спасителю не пристало называть меня на «Вы». — Девушка поднялась с дивана и заглянула мне в глаза, как равному. — Я и все мои подданные очень благодарны тебе за то, что ты избавил меня от одержимости демоном.
— Я сделал то, что должен был, — я улыбнулся. — Но тебе так же следует поблагодарить Архимага. Это он справился с северянином, который тебя заколдовал.
— Она уже поблагодарила, — Хаар возник за моей спиной так же неожиданно, как и раньше. — Идемте все. Вас ждет Его Величество.
Эрик Третий продолжал сидеть на троне, но вот его жены и дочери уже рядом не было. Зато по разные стороны от трона стояли двое человек, с которыми я сегодня уже встречался. Первым был Людовик Интарский, а вторым придворный шут. Оба смотрели на меня с неприкрытой злостью, которую король, казалось, не замечал.
— А, господин Первый Мастер, — улыбнулся он, когда мы приблизились. — Или Темный? Мы, право слово, не знаем, как тебя теперь называть.
— Если Вашему Величеству угодно, я бы предпочел имя Темный. — Тон короля мне очень не понравился.
— Ну и прозвище, — фыркнул шут. — Клички королевских свиней для слуха более приятны, чем твое прозвище.
— Откуда звук? — тут же парировал Ламберт и заозирался по сторонам. Наконец он «заметил» придворного шута: — А, это же сам король клопов, Джереми. Знаешь, кажется с нашей последней встречи ты подрос.
— Ламберт, — ощерился карлик. — Тебе что здесь надо, жердь портняжная?
— Да я вот сопровождаю Первого Мастера в его походе на карликов, — усмехнулся наш шут. — Как думаешь, есть у нас шансы?
— Да пошел ты, дамский угодник, — прошипел Джереми. — Здесь я придворный шут.
— Так ты все комплексуешь по поводу того, что я уже давно личный шут леди Милады, а ты всего лишь придворный шут короля?
Мы все, включая короля Эрика, с интересом наблюдали за перепалкой шутов.
— Лучше быть придворным шутов в столице, чем первым в провинции!
— Ты в этом так уверен? — заговорщицки наклонился к нему Ламберт и что-то шепнул карлику на ухо.
Придворный шут покраснел как вареный рак, слова застряли у него в глотке. Он попытался что-то сказать, но потом лишь махнул рукой.
— Ваш спор немного развлек нас, — довольно улыбнулся король, даже не глядя в сторону шутов. — Но теперь перейдем к делам. Что ты хочешь получить от нас в награду, Темный?
— Если Ваше Величество не будет против, я бы хотел получить щит Первого Мастера, — осторожно проговорил я.
Тишина была мне ответом. Король долго думал и, наконец, произнес:
— Мы не можем дать тебе щит. Многие столетия назад это щит был сохранен, как символ нашей власти.
— Тем более, — вставил Людовик, — очень скоро грядет война и это символ сможет объединить вокруг себя всех людей, чтобы дать отпор эльфам и прочим выродкам.
— Следи за тем, что говоришь, Людвиг! — Хаар нахмурился. — Никому здесь не нужна война.
— Не мы ее начнем!
— Тогда откуда столько уверенности в том, что она будет?
— Ваше Величество, — я обратился к королю. — Щит по праву принадлежит мне, ибо я Первый Мастер. Только я могу остановить Видящего и надвигающуюся войну, но для этого мне нужен щит!
— Ты уже слышал наше решение. Проси что-нибудь другое, — король был неприклонен.
— Вы не понимаете! Войну гораздо проще предотвратить, чем потом разбираться с ее последствиями.