— Не нужно беспокоиться о нем, — отмахнулся Фосс. — Он уже ничего не сможет рассказать…
— О, министр Фосс, вы предусмотрели все!
Фосс поднялся с места:
— С вашего разрешения я ненадолго покину вас, проверю, не вернулся ли гонец со свежими известиями об этом деле!
Закрывая за собой дверь, Фосс был мокрый от пота.
— Надеюсь, что теперь мы наконец сможем вернуть себе прежнее расположение короля, — продолжали разговор вельможи.
— Но еще осталась эта кучка простолюдинов, в одночасье ставших Белыми Фениксами!
— О них не стоит беспокоиться. Без Гриффиса они не представляют никакой опасности.
— Да, я понимаю, но из-за них мы стали просто посмешищем в глазах цивилизованных стран! Мы должны подумать не только о том, как от них избавиться поскорее, но и как не допустить подобного впредь! Простолюдинам нечего делать в политике!
— Думаю, мне следует поблагодарить всех вас, — сказала королева.
— Не стоит благодарности, ваше величество. Мы всегда готовы защитить вас.
Королева кивнула и чуть прикрыла глаза. Гриффис был мертв, и страшное напряжение последних дней стало потихоньку отпускать ее. Клокотавшая в душе ненависть начала таять. Юриус отмщен, повторила она себе, и может покоиться с миром. Но все же что-то еще тревожило ее, что-то, что она поняла далеко не сразу.
Ее жизнь после приезда в Мидланда делилась на две части — до Юриуса и после. Но, возможно, что-то подобное могло повториться и сейчас. Когда графа Юриуса убили, она не одну ночь провела в слезах, и никто не знал, каких сил ей стоило как ни в чем не бывало появляться на людях. Но потом… О, как она ненавидела Гриффиса! И эта ненависть, кажется, без труда заполнила пустоту, оставшуюся после смерти Юриуса.
Однако сейчас, когда Гриффис мертв, эта пустота возвращалась снова. Конечно, она не собиралась жалеть о смерти своего лютого врага, но все- таки… Все-таки эта пустота пугала ее…
— Что это?! — чей-то испуганный вопль прервал ее размышления.
Вельможи с криками вскакивали, с ужасом глядя на струящиеся из пола
язычки дыма. С каждой секундой их становилось все больше и больше.
— Откуда этот дым?
Охваченные паникой вельможи ринулись к выходу, но двери даже не шелохнулись.
— Нас заперли!! — кто-то дико завопил.
— Дорогу!
Подхватив тяжелый стул, к двери бросился военный министр, несмотря на возраст, крупный и крепкий мужчина. Дубовая дверь содрогнулась под его ударами, затрещала. Вокруг министра нетерпеливо повизгивало несколько перепуганных насмерть придворных, но их надеждам не суждено было сбыться.
Дверь с треском проломилась, и оттуда хлынула огненная река. В одно мгновение толпившиеся у входа превратились в живые факелы, воздух огласили истошные крики, хотя и не надолго. Потоки пламени стремительно расползлись по комнате, и все оставшиеся в живых, вместе с королевой, бросились к окну.
Да, они хорошо помнили на каком этаже находятся, они знали, что внизу их ждет каменная лестница парадного входа, и все же все они бросили в окно отчаянные взгляды. И тотчас сковавший их страх на миг уступил место изумлению.
Внизу, залитый отсветом пожара, стоял Гриффис. Живой и здоровый.
— Гриффис!!! — вскрикнула королева, округлив глаза. — Этого не может быть!! Лекари были уверены, что ты умер!
— Это был не яд, — спокойно ответил Гриффис.
Он распустил волосы на затылке и они волной заструились по плечам, затрепетали под ночным ветерком.
— Немного особого снадобья и глубокий сон становится похож на смерть, — пояснил Гриффис. — Конечно, можно было ошибиться с дозировкой и
умереть, но я пошел на этот риск. Ради того, чтобы увидеть всех вас в этом месте и в это время…
— Спасите меня! — завопил один из вельмож. — Я ничего не сделал! Это все королева и министр Фосс!
— Заткнись, дурак! — рявкнула королева.
— Вы все слишком привыкли к подковерным играм, — сказал Гриффис. — Но это война! А на полях сражений не место зрителям.
— Будь ты проклят! Неужели ты, жалкий простолюдин, вообразил, что сможешь убить меня?! — срываясь на визг, закричала королева. — Я никогда тебя не прощу! Никогда!
— Смерть не различает кто перед ней — простолюдин или дворянин, — холодно отозвался Гриффис. — А мертвые не говорят…
Над головой королевы затрещало, она отчаянно вскрикнула, увидев падающую балку, но ее крик тотчас оборвался. Гриффис неспешно двинулся вниз по лестнице. На последних ступенях, прислонившись к перилам, трясся от страха Фосс.