Пролог
— Кир… Это очень дорогой подарок… — я осторожно достала из коробки старую книгу. Удержаться не смогла — хотя бы потрогать такую редкость…
Боги, я даже не мечтала, что кто-то подарит мне что-то подобное.
— Эни, я не приму отказа. Ты хотела эту книгу, а я нашел для тебя рукопись.
— Вот именно! Не копию, а оригинальную рукопись! Типичный маркиз, — фыркнула я, внутренне испытывая невероятную благодарность. Но гордость (чтоб её дрархи забрали!) не позволяла просто молча принять подарок. — Это…
— Просто прими уже. Тем более, это вклад в нашу с тобой будущую семью, — мужчина, стоявший у стены напротив, усмехнулся, вскинув бровь. Я вернула книгу в коробку, подошла и обняла его.
— Спасибо. Это лучший подарок.
— Я рад, что тебе понравилось, — он осторожно положил руку мне на спину, но почти сразу убрал. — Пойдём ко всем? А то даже твои родители будут недовольны, что мы с тобой так долго задержались.
Я хихикнула, отошла к зеркалу поправить волосы. Скоро придут гости, и он прав — пора спускаться. Мы с ним ещё не помолвлены, чтобы так открыто уединяться. Хотя за два года с тех пор, как он предложил мне стать его женой, все уже привыкли к нашим отношениям.
— Они только обрадуются, если ты наконец женишься на мне и избавишь их от головной боли, — ответила я, показав язык. — Может, я специально тебя вынуждаю.
— Скоро, — неожиданно серьёзно сказал он, переводя взгляд на окно. — В этом году я заканчиваю обязательную службу после обучения, и тогда отец придет договариваться с твоими родителями. Мама съест меня, если я сделаю что-то не по правилам.
Я закатила глаза. Его мать была из древнего рода, и для неё традиции значили всё. Я её не осуждала, но не понимала — времена-то меняются.
— Смотри, за год найду себе избранника, жалеть будешь, что тянул, — рассмеялась я, выходя в коридор.
Настроение было отличное, хотелось подразнить старого друга. Но он прав: хоть нас давно «поженили» родные, и мы пять лет назад пообещали друг другу жениться, если до моего совершеннолетия не найдём пару, злить семью всё же не стоило. Дома меня это не компрометировало, но я не хотела расстраивать маму. Хотя… они с отцом сами сошлись вне брака, так что им и осуждать грешно.
Мысли вернулись к тем временам, когда родителям приходилось скрываться от старого короля и его людей. Сколько покушений они пережили…
Невольно поёжилась, но не ускользнула от взгляда друга. Он встревожился, и я мягко улыбнулась ему, успокаивая его и себя.
Не о таком надо думать в день совершеннолетия…
С другой стороны, новый король Бакэмоно сделал подарок моим родителям как раз девять лет назад, в день моего рождения, позволив им официально соединиться и отцу — принять меня в свой род. Хотя я бы лучше осталась у бабушки с дедушкой в Славье, но пробудившаяся тьма потребовала срочно переехать в королевство, чтобы освоить её здесь. Это и заставило отца вернуться на родину.
Зато познакомилась с маркизом. Так что жизнь среди тьмы и нежити того стоила. А эта рукопись лишь подтвердила моё высокое мнение о нём.
Молодец, сама себе настроение подняла.
— Энид! — младший брат подбежал ко мне, упираясь руками в живот и не давая сделать шаг.
— Что случилось, Дахи?
— Там… Не ходи туда! — он замотал головой, что выглядело комично.
— Что? Почему? — подошёл к нам маркиз, подхватывая мальчишку на руки. — Хочешь весь торт себе?
— Там злой дядя пришёл. Он мне не нравится. Заберёт её, — пожаловался он Каиргали под его снисходительным взглядом.
Я заволновалась. Братик проигнорировал шутку про торт — значит, действительно боится.
— Это не злой мужчина, — пояснил друг. — Скоро новый отбор для Темнейшества. Он по указанию королевы-матери ищет невесту для нашего короля. Завтра поедет дальше.
С детьми Кир всегда находил общий язык с трудом — у него не было младших родственников, сам он для всех был младшим. Сказывалось… И сейчас его слова не успокоили брата.
— Он заберёт сестричку! — захныкал тот, и мне пришлось взять его на руки.
— Никто меня не заберёт, дядя просто в гости к папе приехал. Пойдём.
В столовой уже собирались гости, и на нас косо не смотрели лишь потому, что вышли мы не вдвоём с Киром.
Мама взглядом велела мне занять место рядом с отцом, и я молча прошла, по пути отдав ей Дахи и поприветствовав гостей. Кто-то уже привык к моей необычной внешности, кто-то — нет. Но я больше не обращала внимания на любопытные взгляды. Из-за статуса отца открытую агрессию никто позволить себе не мог.
Вечер шёл своим чередом: меня поздравляли, льстили отцу, косились на маму, дарили подарки. Ближе ко второй смене блюд спустился гость отца — уставший мужчина, который по дороге попросился у нас переночевать. Отец не мог отказать тому, кто когда-то помог ему попасть на аудиенцию к новому королю.