Но едва он сделал несколько шагов в нашу сторону, из-под полы его кителя вспыхнул яркий фиолетовый свет.
Нет…
Нет-нет-нет!
Я знала, что это. Папа рассказывал. У него такой же артефакт среагировал на маму, хотя с чужестранцами это редкость. Но как он мог сработать на меня?
Испуганно посмотрела на маркиза, сидевшего напротив, затем на напряжённого отца.
Какова вероятность, что артефакт среагировал на мою двенадцатилетнюю кузину или тётку с тремя детьми?
Гость отца виновато кашлянул и зачитал заученные слова:
— Именем Его Величества всех незамужних девушек от семнадцати до двадцати одного года прошу пройти со мной для проверки.
Поднялась только я, ища поддержки у родных.
— Всё будет хорошо, милая, — шепнул отец, коснувшись моей ладони. Затем громко добавил: — Я провожу вас в гостиную, где вам никто не помешает… Сидите, маркиз.
Он шикнул на моего друга, пытавшегося возмутиться. Я взглядом попросила его не лезть — всё же это человек короля…
Молча прошла за мужчинами, позволила проверить себя артефактом и ответила на вопросы.
— Ксандр, я… обязан доложить. Девочка…
— Прошу, по старой дружбе, укажи меньший процент. Реакция артефакта — не единственный критерий. Ты сам понимаешь… — начал отец.
— Понимаю, — кивнул тот, потирая переносицу. — Постараюсь что-то придумать. Молитесь, чтобы королева не пропустила её на отбор. Собирайтесь — завтра ей нужно будет отправиться во дворец.
Они вышли, оставив меня одну.
Где моя жизнь свернула не туда?
О юном короле ходило столько слухов… Да и слухи ли?
Одно знала точно: королевой я быть не собиралась. И сделаю всё, чтобы вернуться домой.
Глава 1. Энид
На следующий день после моего совершеннолетия вместо того, чтобы радоваться жизни с родными и разбирать подарки, я уже мчалась в столицу на семейной карете. От Мерке, где находился особняк родителей, путь занимал два дня. Переночевав в постоялом дворе, мы с сопровождением снова двинулись в путь.
К моему удивлению, жизнь в Бакэмоно меня избаловала. После простой кровати всё тело болело так, будто я снова подралась с двоюродными братьями, а бабушка отходила нас крапивой. Отвыкла я от таких условий... Или, может, это просто от недосыпа — волнение не давало уснуть, а напряжение до боли сводило мышцы.
Было страшно. За свою жизнь.
Родители рассказывали, как их преследовал новый король после переворота, ещё до моего рождения. Они не успели получить разрешение на брак у прежних правителей, а эти... Казалось, одобрят — ведь сама королева Аяра была чужестранкой, и все, включая моих родителей, надеялись, что это повлияет на благосклонность правящей четы... Но нет. С их приходом к власти все браки тёмных с нетёмными запретили. И я боялась встречи с матерью нынешнего правителя. Причём не только я.
Поэтому отец отправил со мной двух служанок, прибившихся к родителям ещё за пределами королевства. Девушки были бесполезны в быту, но с уходом за собой я сама могла справиться. Бабушка, хоть и правила Славьей, воспитывала всех, будто мы были простолюдинами. Все её дети и внуки, включая меня (к неудовольствию отца), умели обходиться без слуг. И сейчас это точно пригодится.
Надо будет отправить ей письмо с благодарностью.
В этой поездке служанки выполняли роль телохранительниц. Когда-то обе были наёмницами из разных кланов. Что привело их к родителям, я так и не узнала. Может, расскажут как-нибудь. А может, и не стоит.
— Лалайра, не переживайте, — попыталась успокоить меня Асима, сидевшая ближе и взявшая за руку. — Мы будем рядом и скоро вернём вас домой.
Кажется, мое лицо было слишком красноречивым.
— Бывшая королева не посмеет тронуть вас, — поддержала её Азима. — Король не позволит.
Девушки были поразительно похожи, хотя и не состояли в родстве. Многие их путали.
Я молча переводила взгляд с одной на другую.
Похожи... И это замечательно.
— Кстати... — наконец проговорила я, заметив их беспокойство от моего молчания. — Может, сделаем вид, что со мной только одна служанка? — озвучила полуоформившуюся мысль. — Вас же путают... Стражники отметят одну, а вторая сможет проникнуть незаметно. Кто-то из вас справится, да?
Мысли путались, но я надеялась, что они поняли суть. Девушки переглянулись и кивнули друг другу, словно связанные незримой нитью.