— Да, смогу, — улыбнулась мне Асима. — У вас уже есть план, лалайра?
— Пока нет. Только наброски. Но думаю, это пригодится. Можно будет разузнать что-то полезное или передать родителям. В любом дворце знание — сила, а скрытый козырь — личный наёмник — вообще роскошь.
Я хищно улыбнулась, заставив служанок рассмеяться. Но внутри всё сжалось от страха. Бравада не успокаивала. Однако, играя роль, можно в неё поверить. Может, я и правда стану такой же дерзкой, какой пытаюсь казаться. Кто знает...
Под их тихие обсуждения возможных планов я задремала.
Приснилось прощание с роднёй — тётушки и дяди переживали за меня. Хотелось верить, что искренне. Они любили отца, давно приняли его выбор и тепло относились ко мне с матерью. Меня всегда восхищало, какие крепкие семьи были в Бакэмоно. Отец говорил, что так магия защищала род от уничтожения. Поэтому переворот несколько лет назад стал дикостью для королевства. У мамы на родине все вечно враждовали, а здесь было иначе. Видимо, из-за разрушительной силы местной магии.
Возможно, поэтому меня так легко приняли в род, а потом обрадовались, когда я, а затем и брат, унаследовали тьму отца. Хотя сначала думали, что я вся в мать — не было типичных чёрных волос и тёмных глаз. Но тьма оказалась неожиданно сильной для такой полукровки.
Но сильнее всех, кажется, переживал за меня не родственник, а друг.
Каиргали остался у нас, помогал собираться до утра, успокаивал. Не знаю, как бы я справилась без его поддержки...
— Я попрошу отца договориться с ректором академии, чтобы меня направили на практику во дворец. Продержись, хорошо? — обнял он меня, когда меня уже начало трясти. — Через декаду я буду там и смогу помочь, Энид. Постарайся не привлекать внимание...
— С моей-то внешностью, — усмехнулась я, поднимая на него глаза.
— Всё будет хорошо, — твёрдо сказал он, прижимая к груди.
Он всегда был рядом, когда мне тяжело: когда тьма не подчинялась, когда умерла бабушка, а я не смогла проститься из-за неуправляемой магии, когда первый гуль вырвался и ранил кербера, подаренного брату... Часто он оказывался рядом. И сейчас, надеюсь, не даст впасть в панику и поможет справиться.
Воспоминания (или сон) прервались, когда карета остановилась. Открыв глаза, я увидела напротив только Асиму, успевшую переодеться в платье служанки.
— Где Азима? — охрипшим от сна голосом спросила я, протирая глаза.
— Вышла на повороте, чтобы не привлекать внимание стражи. Позже найдёт нас во дворце. Готовы выходить? — спросила она, когда карета в последний раз дёрнулась и замерла.
Я вздохнула и кивнула.
Готовой войти в драконье логово я не была никогда. Но придётся. Главное — вытерпеть, а потом всех переиграть и сбежать. Может, даже удастся получить разрешение выйти за Каиргали раньше срока после королевской свадьбы. Ждать ещё несколько лет не хотелось — мало ли что случится.
Дверца открылась, и с помощью королевских слуг я вышла, сразу почувствовав давящую тяжесть тьмы. Не по себе...
Тошнота подкатила к горлу, и Асиме пришлось поддержать меня, чтобы я не рухнула на дворцовые ступени.
Взгляд сам поднялся вверх — показалось, в окне мелькнула чья-то тень. Но штора дёрнулась, и я опустила глаза на брусчатку. Всматриваться сейчас не было сил.
— Как вы, лалайра?
— Всё в порядке. Секунду...
Глубоко вдохнув, я начала подниматься по лестнице, освободившись от поддержки. Позориться здесь было нельзя. Десяток ступеней казался бесконечным. Но я преодолела их и, начав привыкать к тьме, с достоинством вошла в холл дворца Темнейшества.
Репутация рода и так пострадала из-за матери и меня, но раз уж "повезло" оказаться здесь, нужно показать себя достойной дочерью Либитина. Нам ещё брата женить.
В зале, куда меня проводил слуга, стояли несколько растерянных девушек в окружении служанок, сумок и чемоданов. Видимо, они тоже прибыли недавно. Интересно, сколько всего будет участниц? Как вообще пройдёт отбор?
Едва я вошла, к нам вышла высокая изящная женщина. Окинув нас взглядом, она тепло улыбнулась и заговорила мягким мелодичным голосом:
— Здравствуйте. Рада вас видеть. Меня зовут Васса. Я... пока исполняю роль хозяйки дворца. От имени Его Величества приветствую вас в Эрцете, сердце Бакэмоно. Знаю, некоторые здесь впервые. Надеюсь, вам понравится. Через три дня состоится бал, где вас представят королю, после чего начнётся отбор. До этого у вас будет время обустроиться, отдохнуть и привыкнуть к уровню тьмы во дворце. Если будут вопросы — обращайтесь к вашим служанкам. — На этих словах позади каждой из нас словно из воздуха возникли девушки. — Теперь они проводят вас в покои.