— Значит, здесь нас не слышат? — оглядела уютную ванную комнату, проверяя каждый угол.
— Только здесь. Видимо, сочли излишним. Я ничего не обнаружила. Но важные разговоры во дворце лучше вести лишь здесь.
— Поняла, спасибо... Давай проверим вещи и подготовимся к ужину. Чувствую, просто отдыхать нам не дадут. Нужно быть во всеоружии.
Однако ужин прошел спокойно — нас никуда не звали. Поужинав, я омылась и отправилась спать.
На следующее утро нас разбудили на рассвете и собрали в большой зале. Там нас ждала сама королева-мать в окружении фрейлин.
Сонные, растрепанные, мы выстроились перед этой величественной женщиной. Мелькнула мысль — сделано это специально. Она же стояла перед нами безупречной.
Высокомерно хмыкнув, женщина окинула нас оценивающим взглядом.
— И ни одной достойной короны... — нарочито громко произнесла она. — Будущая жена моего сына должна быть идеальна. Но спишу на то, что вы еще привыкаете ко дворцу. Сегодня вам сошьют платья для открывающего бала. После снятия мерок мы позавтракаем и обсудим предстоящий отбор. Как я понимаю, вас еще ни с чем не ознакомили.
— Нам сказали, что отбор курирует госпожа Васса, — вдруг вмешалась одна из девушек, которую я раньше не замечала.
Королева посмотрела на нее так, что, будь ее взгляд смертоносным, от смельчачки остался бы пепел.
— Васса займется вами позже. Сегодня вы в моей власти.
Презрительно оглядев всех, она хлопнула в ладоши. В зал вошли модистки. Нас разделили на группы и начали снимать мерки, расспрашивая о предпочтениях. Все это происходило под пристальным наблюдением бывшей королевы, которая, потягивая чай, не сводила с нас глаз. Периодически она что-то шептала фрейлинам, но разобрать слова не удавалось.
— Энид Либитина, — окликнул меня кто-то. Обернувшись, я увидела одну из фрейлин. — Ее Алтеза зовет вас.
Модистка тут же отпрянула от меня, словно обожглась.
Вот и не привлекала внимание...
Натянув улыбку, я кивнула и пошла за девушкой.
Подойдя к той, кого боялась всем существом, сделала неловкий реверанс — в ночной рубашке это было неудобно.
— Здравствуй, Энид. Ты дочь Ксандра, верно? — она мило улыбнулась, жестом приглашая сесть на маленький стульчик.
— Да, Ксандр Либитина мой отец.
— Рада видеть тебя. Какая красивая выросла... — ее комплименты пугали. Что ей нужно? — Так выделяешься на фоне остальных...
— Это плохо?
— Да. Рада, что ты понимаешь. Во дворце свои правила. Если хочешь корону, должна им следовать. Будущая королева должна быть идеальной темной. С глазами ничего не поделаешь, но волосы... У нас достаточно красок, и для тебя найдется подходящая.
— Краски? — едва сдерживала дрожь.
— Да. Васса, — она поморщилась, — бракованная. Нет силы, бесплодна. Но не волнуйся, скоро выдадим ее замуж... Так вот, ее волосы лишь немногим темнее твоих. Чтобы соблюдать традиции и не злить придворных, она красит их в черный.
Королева замолчала, будто хотела добавить что-то еще.
Нужно проверить. Я не должна казаться ей идеальной партией — полукровка из семьи, которую преследовали. Я точно не стану поддерживать ее драгоценные традиции.
— Поняла. То есть если я не буду красить волосы, то не стану королевой? — осторожно уточнила я, сохраняя милую улыбку.
Глаза женщины опасно сверкнули.
— Именно. Прикажу принести тебе краску? — она наклонилась ко мне, словно пытаясь разглядеть что-то в моем лице.
— Спасибо, не нужно, — поднялась и сделала реверанс. — Позволите вернуться к модисткам?
— Посиди со мной еще. Я так много слышала о твоих родителях... Был ли у тебя жених?
Пришлось сесть обратно. Спорить с королевой, пусть и бывшей, было бы глупо. Я ведь приехала поднимать репутацию рода, а не разрушать ее окончательно.
— Да, — осторожно ответила я, — но родители официально нас не объявляли. Ждали моего совершеннолетия.
— Ты уже была с ним? — ее прямой вопрос заставил меня забыть, как дышать. Щеки вспыхнули, взгляд сам собой устремился в пол.
— Нет... Мы не переступали дозволенного.
— Это прекрасно, — она довольно улыбнулась и кивнула кому-то за моей спиной. — Спасибо за беседу. Теперь можешь идти. Тебя ждут.
Казалось, я телепортировалась в свой угол — так быстро ушла от королевы. Асима бросила на меня обеспокоенный взгляд, но я попыталась ее успокоить.
Боги, что ей от меня нужно?
Однако, немного успокоившись, я заметила, что она так подзывала к себе всех девушек, а фрейлины что-то записывали.
Интересно...
— Асима, — позвала свою якобы служанку. Та быстро подошла и неловко поклонилась. Надо будет отработать с ними поклоны, чтобы не выдали их настоящую роль.