Разбудила меня утром уже Асима, испуганно озираясь.
— Госпожа! Что вы тут делаете? Боги, вы же совсем замерзли…
— Что?.. Где я?..
Такое резкое пробуждение было мне непривычно.
— Поднимайтесь, если вас тут увидят… Скоро уже модистки придут!
Проморгавшись и оглядевшись, вскрикнула, испуганно прикрыв рот. Уже рассветало. Как меня вообще не нашли.
От паники дыхание участилось, а руки начали дрожать.
— Боги, я…
— Госпожа, все хорошо, — перебила она меня, взяв за плечи и спокойно добавила: — Мы успеваем. Давайте вернемся…
Закивала, а она взяла меня под руку, быстро стряхнула что-то с халата, подсушила волосы и потянула во дворец мое сонное трясущееся тело.
В предрассветных сумерках сад был еще красивее. Петь вся живность прекратила, погрузив мир в тишину. Но я не могла оценить всю прелесть, боясь последствий.
Быстро она завела меня в незаметную дверцу, и через несколько поворотов мы вынырнули в центральном коридоре, где она меня отпустила, став за спиной, как и подобает.
— Если что, скажите, что проснулись рано и решили прогулять. Теперь идите прямо до лестницы, дальше наверх, и будет наш этаж, — тихо дала мне указания девушка, а я, незаметно кивнув, пошла вперед.
Но, видимо, боги все же все еще на моей стороне, и я спокойно смогла вернуться в свою комнату и быстро съесть сытный завтрак, закончив буквально за пару минут до прихода модистки с моим платьем.
А дальше до самого вечера меня готовили предстать перед самим королем.
Сшитое быстро платье было простое.
Пока меня одевали, стоявшая в комнате Аманат поучительно рассказывала правила предстоящего бала и историю обрядов. Ее спокойный размеренный голос раздражал.
— Белый цвет не характерен для Бакэмоно, но на отборе невест традиционно в первый бал девушки выступают только в этом цвете. Это символизирует чистоту и готовность принять…
Фыркнула, получив недовольный взгляд от старшей модистки.
— Простите, — виновато посмотрела на служанку. — Я это все знаю. И от волнения ночь выдалась беспокойной…
Девушка мягко улыбнулась, поклонившись мне.
— Понимаю вас. Я обязана все рассказать. Постараюсь быстрее закончить и оставить вас в тишине.
Натянув улыбку, посмотрела в окно. Я с ума сойду в этом дворце.
Глава 4. Энид
Весь день прошёл в насыщенной подготовке, от которой я чувствовала себя измотанной. Но результат того стоил - я не могла оторвать взгляд от своего отражения.
Всегда считала, что белый цвет мне не идёт, но оказалось, что в нём я выгляжу вовсе не бледной молью. Бабушка была бы удивлена. А мамины изумруды смотрелись на мне невероятно благородно. Если бы она только видела меня сейчас...
Боги, как же я скучаю по ним.
Подняв голову, я сделала глубокий вдох, чтобы сдержать слёзы и не испортить макияж. Нужно быть идеальной. Скоро выход, а я раскисаю. Показывать слабость перед дракайнийским клубком интриг нельзя.
— Не волнуйтесь, — раздался мягкий голос. — Не воспринимайте это как соревнование. Король не приемлет интриги. Кто будет уличен в них — будет изгнан с позором. Просто будьте собой и наслаждайтесь вечером. Хорошо?
Фаворитка короля, чей разговор я случайно подслушала ночью, наставляла нас. Если бы не обстоятельства, я бы приняла её за старшую подругу — настолько доброй и заботливой она казалась.
— Как нас будут представлять? — дрожащим голосом спросила побледневшая Тори.
— Распорядитель назовёт ваши имена. Порядок случайный — титулы и заслуги родителей не имеют значения.
— Госпожа, — в дверях появилась служанка, — Его Величество ждёт вас.
— Иду. — Она повернулась к нам. — Всё будет хорошо. Вы все прекрасны. Удачи.
Искренне улыбнувшись, она вышла. Как только дверь закрылась, Амелинда фыркнула:
— Боги, какая же лицемерка!
— Почему ты так думаешь? — попыталась успокоить её Тина, наша главная миротворица.
— Потому что явно не хочет уступать место. И вся эта слащавость... Бесит.
— Не по себе ли судишь? — подняла бровь Ниши, звякнув браслетами. Интересно, сколько их у неё вообще?
Амелинда вспыхнула, но тихоня неожиданно вмешалась:
— Девочки, не ссорьтесь. Скоро начнётся...
Как будто в подтверждение её слов, открылись двери, и вошёл лакей, начавший вызывать нас по именям.
Представление длилось почти час. Я оказалась в числе последних.
Остановившись в дверях, я осмотрела зал. Придворные в чёрных нарядах, тихая музыка, не мешающая церемонии... И госпожа Васса рядом с королём, её рука на его плече. Он что-то шептал ей на ухо. Я усмехнулась — вот он, явный намёк от него всем охотницам за короной.