Решив прогуляться по городу, я вышел на улицу и побрёл по тротуару под сенью тополей. Далеко заходить не собирался: попадаться гвардейскому патрулю в мои планы не входило. Но и на месте сидеть тоже не было желания.
Патруль я встретил на первом же перекрёстке. Мимо проехал серый пятидверный броневик — точно такой же, какой я видел возле штаба. Отличался он только наличием пулемёта на крыше. Я остановился, проводил взглядом машину и повернул обратно. Похоже, Екатерина не напрасно предостерегала меня: в «гадюшнике» что-то происходило. Если Орловы уже патрулируют улицы — дела плохи. Не иначе, готовятся давить восстание.
До полуночи я торчал в скверике: в чужих холодных стенах было тревожно. Жильцы уже давно разошлись по своим квартирам, а я всё бродил вокруг озера. Ближе к двенадцати показались работники коммунальной сферы: дворники, садовники, мусорщики, электрики. Из дневных нор вылезли те, в чьи обязанность входили уборка улиц и всевозможное техническое обслуживание «гадюшника» и кто не должен был днём мозолить глаза благородным жителям этого места. Начиналась ночная жизнь, закипела работа.
На следующий день после обеда, как и было обещано, за мной заехал водитель на большом синем седане, и минут через десять я опять оказался в подвалах компании «Антрацит».
Сегодня присутствовали все те же, кто и вчера, только без седовласого генерала. Зато были трое мужчин, которых я прежде не видел. Мне сказали, что они тоже знакомы с посреднической деятельностью.
Меня попросили призвать существо довольно высокого уровня. Знак оказался сложным. Его начертание требовало измерительных приборов. К счастью, всё подготовили заранее, и мне вручили свёрнутый ватманский лист, на котором уже была нарисована требуемая комбинация линий. У меня сразу возникла ассоциация с каким-то древним свитком, хотя ватман выглядел вполне новым.
Афанасий Степанович объяснил, что существо, которое я должен призвать, весьма опасно, и потребуются усилия, чтобы взять его под контроль.
— Демон этот небольшой, но сознание его весьма развито, — предупредил он. — Буду с тобой честен: задача предстоит не из лёгких. Мало у кого такое получалось. Но, увидев вчера твои успехи, я понял, что ты справишься. На этот раз будешь не один: мои люди подстрахуют, и если существо не подчинится тебе, возьмут его под свой контроль. Разумеется, ты можешь отказаться — я не собираюсь тебя заставлять. Тем не менее, это шанс увидеть собственный потенциал, понять границы своих возможностей.
Поскольку я уже призывал раньше высокоуровневое существо, подумал, что и сейчас справлюсь. Да и любопытно было, что за демона я на этот раз увижу.
Я с тремя посредниками спустился в зал, развернул лист ватмана. Мои сопровождающие разошлись в три стороны и встали на расстоянии метров двадцать от меня, а я принялся сосредотачиваться на знаке, посылая в него эманации силы.
Чтобы знак загорелся, понадобилось больше времени, чем обычно. И всё же у меня получилось. Передо мной появилось существо из чёрной дымчатой материи, напоминающее человека. Демон был более двух метров в высоту, толстые длинные щупальца заменяли ему руки и ноги, а на лицевой части головы горела огнём дюжина глаз.
Существо зависло в воздух, взирая на меня своим пламенным взором, и вдруг я понял, что не контролирую его. Я не чувствовал той ментальной нити, которая обычно связывала меня с призванными демонами, и не мог им управлять.
Сердце ушло в пятки. Я испытал настоящий ужас, как и тогда, когда впервые призвал существо из потустороннего мира. Но теперь пугала не столько сама тварь, представшая передо мной, сколько тот факт, что я не мог ей управлять. Демон мог запросто убить меня.
Мы стояли друг напротив друга, существо тянуло ко мне свои дымчатые щупальца, а я изо всех пытался взять его под свой контроль. Я чувствовал сознание демона, он сопротивлялся, не позволяя залезть в его мозг: он, и правда обладал огромной духовной силой, несмотря на относительно скромные габариты.
В какой-то момент я подумал, что мне конец. Вот только демон не торопился расправиться со мной, хотя и дотягивался спокойно. Он висел некоторое время в воздухе, а потом двинулся к одному из троицы страхующих меня посредников.
— Что случилось? — раздался по рации взволнованный голос Афанасия Степановича. — Ты потерял контроль?
— Я не контролирую его, — передал я. — Остановите существо.
Демон вцепился щупальцами в одного из посредников и принялся высасывать из него силу. Остальные же двое, вместо того, чтобы бежать наутёк, неподвижно стояли, пытаясь сдержать существо. Вот только у них ни черта не получалось.
— Бегите! — крикнул я, а сам вновь сосредоточился на сознании демона. Тот не реагировал. Он высосал силу из первого посредника и направился ко второму.
«Остановись! — твердил я про себя, напрягая все силы и сжимая зубы до хруста. — Приказываю тебе: остановись!»
От неимоверных усилий у меня заболела голова, а в глазах зарябило. В голове моей звучало рычание. Я проник в сознание демона и теперь слышал его «мысли». Демон сопротивлялся, но никак не мог выдавить меня из своего разума.
— Остановись! — пробормотал я сквозь стиснутые зубы, и демон замер, будучи не в силах пошевелить ни одним щупальцем. Мы вступили в ментальное противостояние. Я стремился полностью завладеть сознанием демона, а тот рвался на свободу. Сопровождалось это странным эффектом: тёмная дымчатая материя стала меняться на огненную, и вскоре передо мной оказалось существо, сотканное из чистейшего пламени.
— Исчезни! — приказал я, направив очередной импульс силы в голову демону.
Демон пропал.
И тут же в зал вбежали Афанасий Васильевич, Виктор Сергеевич и Екатерина. А я стоял и тяжело дышал. Болела голова, рябило в глазах, подташнивало.
Когда мы поднялись наверх, доктор снова принялся обследовать меня, а потом скормил какие-то таблетки. В конце концов, меня отвели в комнату отдыха с жёлтым кожаным диваном и оставили в покое на некоторое время. Самочувствие было неважным, ощущался упадок сил, навалилась апатия.
Мне всё меньше нравилось происходящее. К чему такие испытания. Подопытный кролик я им, что ли? Но с другой стороны, теперь я знал границу своих возможностей. Призванная мной особь обладало высокоразвитым интеллектом, хоть до людей и не дотягивала в этом. Мне было интересно, сколь велики силы такого демона, может ли он использовать магию и способен ли тягаться с «духовными»? Возможно, что нет, ведь даже ахуры не рисковали с ними связываться, но, с другой стороны, почему тогда Вахрамеевы сами не пошли на полигон, чтобы подстраховать меня, а послали своих шестёрок? Значит, риски имелись?
Хотелось иметь в своём арсенале не только мелочь, которая почти бесполезна против «духовных», но и кого-то посильнее. Но чтобы контролировать демона сильнее, надо самому обретать силу: поглощать жизненную энергию «духовных», тренироваться.
Екатерина и Афанасий явились спустя где-то полчаса. Я к тому времени немного оклемался и чувствовал себя вполне неплохо, хоть голова ещё болела. Афанасий Степанович справился о моём самочувствии.
— Терпимо, но я бы поспал, — признался я. — Это было ужасно. Сегодня я вне кондиции.
— И всё же ты взял его под свой контроль, — сказал Афанасий Степанович. — Поздравляю, ты справился. Немногие способны подчинить своей воле столь сильных дэвов.
— Я рад, — ответил я без энтузиазма. Сейчас мне было всё равно.
— Мы с Афанасием Степановичем посоветовались, — вклинилась в разговор Екатерина, — и решили, что пока тебе рано иметь дело с демонами столь высокого уровня. Надо начать тренировки с существ послабее.