Рита судорожно сглотнула слюну. Внутри находилась коробка с зиготами. Там же возились доктор Найт и маленький человек с редкими волосами и со стеклянными кругами в металлической оправе на лице. Они, похоже, проверяли какие-то приборы. Доктор Найт подняла голову и заметила Майкла.
- Нет! - сказала она отрывисто, глядя на кого-то за спиной Майкла. Посадите его в другой грузовик. У меня хватает забот и нет времени, чтобы отвечать на его бесконечные вопросы.
Дверь машины захлопнулась с глухим стуком.
- О'кей, Джемисон. - Как только Майкл повернулся, показался невидимый ранее человек. Он был одет в комбинезон того же цвета, что и другие рабочие. Он помахал пистолетом, который держал в руке. - Пошли. Мы отправляемся в небольшое путешествие.
- Куда мы идем? - спросил угрожающе Майкл.
- К черту.
Мужчина втолкнул Майкла в одну из маленьких машин, похожих на коробки на колесах.
Майкл вздохнул в темноте.
Экран почернел, и наступила тишина. В конце концов на мониторе возникло изображение ярко освещенной комнаты. Рита наклонилась к экрану. Обстановка и оборудование напоминали изолятор на Луна Бейз или помещение для отдыха больных. Камера остановилась на двери. Вошла доктор Найт. Губы ее были растянуты в улыбку. Руки она держала в карманах голубого халата с надписью "NASA" на груди.
- Привет, Майкл! Как вы себя чувствуете сегодня?
- О, как огурчик. Я просидел взаперти четыре дня, почему и сам не знаю, - крикнул он зло и раздраженно. - Мне намяли бока, перебурлили мои мысли и перевернули всю мою жизнь! Единственное, к чему вы не прикоснулись, так это к моей спине!
- Послушайте, я знаю, что вы расстроены, но...
- Расстроен? - Скрытая камера подпрыгнула, когда репортер встал и сделал шаг вперед. - Конечно, я расстроен. Вы потащили меня с собой черт знает куда, ничего не объяснив, и оставили меня во мраке, в прямом и переносном смысле слова, на несколько суток, как какого-то преступника... А теперь вы хотите, чтобы я, черт возьми, был с вами вежливым?
Доктор Найт опустилась в кресло и уставилась на пол.
- По-моему, я - свободный журналист, а не сбежавший от правосудия южноамериканский диктатор. - Майкл замолчал. Когда он снова заговорил, его голос зазвучал мягче: - Вам не кажется, что пора рассказать мне, что тут происходит?
Доктор Найт посмотрела на него, но не ответила.
- Доктор Найт, - сказал Майкл раздраженно, - я работаю на национальном телевидении. Как долго вы думаете держать меня здесь? Пока мой начальник не начнет наводить обо мне справки?
- Ему все известно.
- Прекрасно. Когда вы меня выпустите отсюда и я смогу вернуться в Нью-Йорк?
- Очень скоро мы выпустим вас, но вы не поедете в Нью-Йорк. - Доктор Найт не мигая смотрела на репортера, но Рита увидела, что тело ее напряглось. Она не решалась ничего сказать. - Вы полетите со мной... на Луну, - наконец выдавила она из себя.
- На Луну? - Картинка на экране слегка сдвинулась в сторону, потому что Майкл бросился к женщине, замер около нее и взглянул в ее утомленные и встревоженные глаза. - Я не полечу на Луну.
Доктор Найт даже не моргнула.
- Нет, полетите.
Камера показывала лицо ученого крупным планом, потому что Майкл наклонился к ней.
- Нет, не полечу!
- Нет, полетите! - процедила доктор Найт сквозь сжатые зубы. - Если вы останетесь здесь, они убьют вас. Я не могу в этом участвовать, даже если Земля обречена.
Майкл отшатнулся назад.
- Зачем кому-то убивать меня? - спросил он дрогнувшим голосом.
- Потому что вы слишком много знаете, а им надо предотвратить панику.
Майкл засмеялся:
- Да я же ничего не знаю.
- Вы хороший репортер, - произнесла доктор Найт со слабой улыбкой на губах. - Рано или поздно вы восстановите ход событий. Скорее всего, это произойдет очень скоро.
- В таком случае, - сказал Майкл тихо, - почему бы вам не помочь мне, доктор Найт?
- Вы можете звать меня Энди... сокращенно от Эндреа. Нам предстоит провести вместе не один день.
Усевшись в кресло, Майкл приготовился слушать.
Рита, охваченная ужасом, тоже ловила каждое слово доктора:
- Организм, созданный Хим-Геном для переработки древесины в мягкую массу, попал в окружающую среду, как вы и предполагали, но затем в результате мутаций он стал пожирать любое дерево - живое или мертвое. Обычно такие мутанты умирают через несколько поколений или мутируют во второй раз, превращаясь в безобидные формы. С этим микробом такого не произошло, по крайней мере, пока что не произошло. Лес был подожжен, чтобы уничтожить его и не дать ему распространиться на большие территории. Нам неизвестно, достигли ли мы цели или нет.
- А если этот план провалился?
- Тогда нам остается только надеяться, что он погибнет сам или что нам удастся придумать нечто вроде противоядия до того, как станет слишком поздно.
- Слишком поздно? А в чем опасность? Я не понимаю.
- Мы пришли к выводу, что микроб может сожрать все леса на земле за шесть-двенадцать месяцев. А если исчезнет растительность, не будет и естественного источника кислорода. Произойдет перенасыщение атмосферы углекислым газом, который в буквальном смысле слова поджарит Землю, как на сковородке.
- Вы шутите.
- Хотела бы я, чтобы это было шуткой.
Последовало долгое молчание.
- Так что вы собираетесь делать на Луне? Без поддержки с Земли нам там долго не продержаться.
- Верно. - Энди грустно посмотрела на него. - Но мы сумеем продержаться довольно долго, чтобы обеспечить безопасность банка зигот.
- Банка зигот?
Энди кивнула:
- Это тайник, содержащий замороженные человеческие эмбрионы, которые можно вернуть к жизни. Возможно, конец света все же не наступит. Я надеюсь, нет. Но если случится непоправимое, это единственный шанс человечества на продолжение рода.