Где-то за окном забил одинокий колокол. Ровно девять ударов.
— Я проведу вас, госпожа.
Однако путь до столовой Йорунн нашла бы и сама. Одна из дверей была распахнута, там горел свет. Кая пожелала госпоже доброй ночи и ушла. Йорунн вздохнула, провожая взглядом служанку, и направилась к двери. Стол был накрыт на четверых. Слуг не было, зато Ульф уже деловито накладывал в тарелку еду из большого подноса и тихо рассказывал что-то темноволосой девушке напротив. Услышав чужие шаги, она обернулась, потом порывисто вскочила, подошла и решительно поймала ладони Йорунн. Та замерла, удивленная таким приемом. Но тут же удивление переросло в смущение, потому что ее крепко обняли.
— Я так рада видеть вас! Брат уже рассказал мне все, вашу историю. Мне так жаль, что ваша семья погибла, — в глазах незнакомки стояли искренние слезы. — И все таки вы живы, благодаренье Семиликой, и в безопасности здесь. Поверьте, в Кинна-Тиате никто не посмеет вас обидеть. Теперь все неприятности и зло позади. Садитесь тут, — незнакомка указала на стул рядом с собой. — Меня зовут Виала, брат наверняка забыл вас предупредить обо мне, — девушка качнула головой, и ее роскошные черные локоны рассыпались по плечам. — Ведь так?
Черный Волк не стал спорить с сестрой, только махнул рукой:
— Не ко времени было, а теперь вы уже и сами познакомились, — Ульф протянул Йорунн тарелку с едой. — Ешь, а то тебя ветром сдует скоро.
— Где Хальвард? — спросила Виала, приступая к ужину.
— Срочные новости, днем доставили пакет от императора. Думаю, что долго нам отдохнуть не удастся.
— Может, все же позвать его?
— Нет смысла, я уже слышу шаги.
Йорунн удивленно прислушалась. Хотя она считалась неплохим охотником и умела внимать и предрассветной тишине, и ветру в зимнюю бурю, но сейчас не уловила ничего. Зато внутреннее чувство, о котором она почти не вспоминала в дороге, внезапно пришло на помощь. Действительно, правитель уже шел к ним. Рука Йорунн замерла над тарелкой, а сердце ухнуло куда-то вниз.
Хальвард выглядел уставшим, хотя успел переодеться и умыться. Коротко кивнув, он молча принялся за ужин, задумчиво глядя в одну точку перед собой. А вот у Йорунн аппетит пропал вовсе, она старалась сидеть тихо и не привлекать лишнего внимания. Но, похоже, оставить ее в покое не входило в планы Носящего пламя. Правитель словно вынырнул из своих мыслей и в упор посмотрел на Йорунн.
33. Оставьте мне имя
— Думаю, мне пора внести некоторую ясность в сложившуюся ситуацию, — голос его был негромким, но сразу заполнил всю комнату. Йорунн сжалась в комочек.
— В этих комнатах можно говорить откровенно и все, что считаешь нужным, вряд ли найдется безумец, который захочет подслушать нас, да и вряд ли у него это получилось бы. Виала, Ульф, вы уже знаете, что за удивительная гостья к нам пожаловала. Но вы не знаете о том, что основная причина ее присутствия здесь — вовсе не война или политика, а то, что моя магия выбрала именно Йорунн в качестве потенциальной наследницы, — над столом повисло удивленное молчание. — Однако, согласно древним законам, выбор должен быть добровольным для обеих сторон. И Йорунн еще не готова решить свою дальнейшую судьбу. Ситуация осложняется тем, что никто, кроме нас, не должен знать, что моей ученицей может стать последний представитель семьи конунга Великой Степи. Что произойдет, если эта информация попадет в столицу империи, и чем это грозит всем нам, думаю, объяснять не надо. Сейчас я не готов к открытому конфликту с императором. Поэтому прошу всех вас до поры молчать об истинных обстоятельствах происходящего. Для прочих Йорунн — мой гость и, возможно, преемник моей магии. Выдать ее за жительницу империи не выйдет, она не знает ни наших традиций, ни языка. Поэтому для остального мира она будет просто рожденной в степи, без титула или рода.
— Сиятельный будет в восторге, когда узнает правду, — заметил Ульф.
— В наших интересах, чтобы не узнал. Или узнал как можно позже.
— Почему? — вырвалось у Йорунн.
— Потому что сам факт твоего существования, при этом под моей опекой в сердце Недоре, ставит под сомнения все успехи, которых император добился в союзе с Талгатом.