— Это Джером, — указываю я. — Его отец — солдат.
— Нет, — выдыхает Эмми, ее глаза впитывают его.
Он милый, по-настоящему собранный, тихий, занудный. Совсем не в стиле Стеллы и Эмми, если судить по их мальчикам — и, исходя из моего недавнего опыта, я с радостью скажу, что он тоже не мой.
Он спокоен, безмолвен, серьезен. Полная противоположность плохим парням, которыми мы окружены ежедневно.
И он хорошая компания. Он не сует свой нос туда, куда не хотят. Он просто… друг.
— Только не говори мне, что он собирается последовать их примеру. Они съедят его живьем. — Стелла пожимает плечами.
— Понятия не имею, — честно говорю я. Всякий раз, когда мы проводим время вместе, у меня всегда создается впечатление, что он не хочет говорить об этом, и, честно говоря, я тоже, поэтому мы оба просто… избегаем этого.
— Я думаю, каждой преступной организации нужен специалист по ИТ. Он мог бы отлично вписаться, — язвит Эмми.
— Не суди. На самом деле он довольно милый.
Они обе смотрят на меня так, словно я сошла с ума.
— Что? Я знаю его всю свою жизнь. У нас было много совместных занятий. На самом деле он мой партнер по математике. Он—
— Скучный? — предлагает Стелла, фыркая.
— Ты подлая.
— Я знаю, мне жаль. Но это просто еще одно доказательство того, что ты должна позволить Алексу раскусить эту вишенку. Такой хороший парень, как этот, никогда бы не попал в нужное место.
— Аминь.
Я вздыхаю, оглядываясь на Джерома, когда он поправляет очки на носу, его глаза прикованы к меню, как будто он боится смотреть куда-либо еще, кроме.
— Ты думаешь, он здесь один?
— А что, ты хочешь пригласить его к нам? — Спрашивает Стелла.
— Черт возьми, нет, вы двое оставите ему шрам на всю жизнь. Просто немного грустно, если это так.
Официантка, доставляющая три полные вафли с соленой карамелью и горячий шоколад, отвлекает наше внимание от Джерома. Я жадно смотрю на еду, мой рот наполняется слюной, а в животе урчит.
— Боже, мне это нужно, — стонет Эмми, заставляя Стеллу фыркнуть. — Что? — спрашивает она.
— Ты говоришь точно так же, когда выпрашиваешь член Тео.
— Я так не делаю.
— Ты так делаешь.
Качая на них головой, я хватаю вилку и погружаюсь в еду.
— О Боже мой, — стону я.
— И именно так будет звучать голос Калли, когда она будет умолять Алекса.
— Я не буду спать с Алексом, — бормочу я. — О, смотрите, — говорю я, благодарная за то, что мне удалось разрядить обстановку, когда женщина, которую я узнаю, входит в парадную дверь.
— Это его мама? — Спрашивает Стелла, когда женщина проскальзывает в кабинку к Джерому, предварительно поцеловав его в щеку.
— Да. Айрис прекрасна.
— Можете ли вы представить кого-нибудь из наших парней на вафельном свидании со своей мамой? — размышляет Эмми.
— Тоби мог бы, — объявляет Стелла. — Он бы сделал что угодно ради такой сладости.
— Держу пари, Алекс бы тоже, — говорю я, мгновенно сожалея об этом, когда они обе переводят свои взгляды на меня.
— Видишь, ты знаешь его лучше, чем пытаешься показать.
— Я этого не делаю, — дуюсь я. — Я просто знаю, что Джанна потрясающая и что у него не было бы проблем с тем, чтобы проводить с ней время.
— Она права, — указывает Эмми.
К счастью, мне удается перевести разговор на школу, занятия и наши предстоящие экзамены.
— Ты готова к следующему году? — спрашивает меня Стелла.
— Нет, ни в коем случае, — говорю я, поднося кружку к губам, чтобы добавить еще сахара.
— Тем не менее, ты отправила все свои заявки, верно?
— Ты знаешь, что я это сделала. Я просто… Я не знаю. Не думаю, что я действительно хочу в университет.
— В этом нет ничего плохого, — уверяет меня Эмми.
— Вы знакомы с моими родителями, верно?
— Едва.
Я вздыхаю, ненавидя весь этот груз, который сейчас давит на мои плечи.
Их ожидания изнуряют. Хорошие оценки, уважаемый университет, стоящая ученая степень, достойный муж и как можно больше маленьких мальчиков, которых я смогу заставить выйти из своей вагины, чтобы продолжить империю.
Я думаю, это звучит не так уж ужасно. Жизнь, безусловно, могла быть хуже, но это не значит, что я рада тому, что меня ждет в будущем прямо сейчас.
Я хочу делать свой собственный выбор. Не то чтобы я знала, какими они были бы прямо сейчас. Я просто знаю, что хочу их. Я хочу контролировать свою жизнь, а мне постоянно кажется, что она утекает у меня сквозь пальцы, как песок.
— Вы, ребята, готовы отправиться в путь? — Спрашиваю я, отодвигая свою кружку, в то время как мой желудок немного скручивается. Возможно, я немного перестаралась со сладостями. Или это может быть просто ужас от того, что мне придется перебирать все в своей комнате и видеть, что этот идиот испортил, когда решил провернуть этот трюк прошлой ночью.
— Да, у меня сейчас хороший уровень сахара, — объявляет Эмми.
— Тогда пошли.
Я выскальзываю из кабинки и предупреждаю Айрис о своем присутствии.
— Калли, — зовет она, широкая улыбка растягивает ее губы.
Подходя, я приклеиваю на лицо собственную улыбку.
— Привет, как дела? Привет, Джером.
Он поднимает на меня взгляд, и я клянусь, что его щеки пылают в моем присутствии, несмотря на то, что он провел большую часть дня со мной в библиотеке.
— У нас действительно все хорошо, милая. Мне нравится твоя новая прическа.
— О, спасибо. Мама не в восторге от этого, — бормочу я.
— Это действительно тебе подходит. Ты так не думаешь, Джером?
Я уверена, что, если бы я могла видеть через стол, я бы увидела, как она пнула его в голень.
— Э… да. Это выглядит… красиво.
Кто-то позади меня кашляет, чтобы подавить смех. Я бы поставила деньги на то, что это Эмми.
— С-спасибо тебе, — шепчу я, ерзая на ногах и более чем готовая убежать.
— Я должна связаться с твоей мамой, посмотреть, сможем ли мы снова организовать семейный ужин. Прошло слишком много времени.
Я бормочу что-то вроде согласия, прежде чем Стелла подходит ко мне.
— Привет, я Стелла.
— Дукас, верно? — Спрашивает Айрис.
— Единственная и неповторимая. — Она широко улыбается, ее глаза переводятся с них обоих — не то чтобы Джером действительно отрывал взгляд от стола.
— Так приятно наконец познакомиться с тобой. Я так много слышала.
— Надеюсь, все хорошо, — поддразнивает Стелла. — Извините, что мы отвлекаем, но нам нужно украсть Калли. У нас просто перерыв перед тем, как мы пойдем учиться.
— О, конечно. Вы, ребята, идите и делайте свое дело. На самом деле, мы делаем то же самое. Джером тоже испытывает давление из-за предстоящих экзаменов. Мы понимаем.
— Спасибо. Скоро увидимся, — говорю я в спешке, прежде чем Стелла вытаскивает меня из кафе.
— Господи, что, черт возьми, это было? — Спрашивает Эмми, как только дверь за нами плотно закрывается. — Он как… Я даже не знаю.
— Задушен. Он единственный ребенок в семье, так было всегда, — объясняю я. — Если вы останетесь с ним наедине, он на самом деле не такой…
— Жалкий? — Стелла услужливо подсказывает.
— Он хороший парень, он просто раздавлен своей семьей и их ожиданиями от него.
Кое-что, что я понимаю слишком хорошо.
15
ДЕЙМОН
Я издаю болезненный вздох и падаю обратно на диван, прикрывая глаза рукой, чтобы заслониться от света.
Моя голова все еще чертовски затуманена от этих таблеток, и моя потребность снова быть с ней почти невыносима, чтобы игнорировать.
Я надеялся, что она сможет связаться со мной сегодня утром. Хочу кое-что сказать о том факте, что прошлой ночью я довел ее до очень тонкой грани освобождения, прежде чем исчезнуть в темноте почти так же быстро, как и появился.
Звуки ее разочарованных криков до сих пор звучат у меня в ушах.