Вильям часто выходил на связь с Киараном и консультировался по поводу предстоящей репетиции свадьбы и предсвадебного ужина, на которых обязан был присутствовать. Несколько раз он жаловался на помощников Сюзанны Мэль, которые не столько занимались организационными вопросами, сколько совали носы не в свои дела. Киаран посоветовал Вильяму не обращать на них внимания и извинился за причиненные неудобства. Вильям в ответ хохотнул и заявил, что высший луитанский свет портит дженерийский нрав Киарана.
Аудроне и ее состояние Киаран в разговорах с другом старался не затрагивать. На все вопросы Вильяма о ней он отвечал, что невеста полна сил и активно занята процессом подготовки к свадьбе. Пару раз с Киараном связались остальные члены команды. Лишнего не спрашивали, ограничиваясь формальными «как дела?» и «что нового?». Конечно, они понимали, что Киаран правды им не скажет и не напрягали капитана необходимостью ухода от ответов.
День репетиции свадьбы не задался с самого утра. Сюзанна вошла в столовую и с порога известила Киарана и Аудроне, что вечером предсвадебный ужин посетит сам Император. Аудроне, услышав это, изменилась в лице.
— Не предвидела такого поворота событий? — спросил ее Киаран, ласково улыбаясь.
— Она больше не строит прогнозов, — обронила Сюзанна, проходя мимо Киарана.
Опустила ладонь ему на плечо и пробежала пальцами по нашивкам на погонах. Киаран, уже привыкший к проявлениям внимания подобного рода, даже не шелохнулся.
— На репетицию в парадном мундире поедете, капитан Рурк? — уточнила Сюзанна.
— Да, мэм, — кивнул Киаран.
— Похвально! — она сверкнула уничижительным взглядом на замершую напротив Аудроне и покинула столовую, не завтракая.
Киаран нахмурился и свел брови в прямую линию.
— Ты больше не трансгрессируешь? — произнес с нажимом.
— Даже «мать» заметила, что я перестала щелкать пальцами, — Аудроне скомкала салфетку и бросила ее на стол. — Зато ты — нет.
— Что все это значит? — не понял Киаран.
— Что я умираю, а ты активно делаешь вид, что это не так! — она встала.
Киаран отодвинул от себя тарелку и тоже встал.
— Ты не умрешь, — повторил в который раз, глядя на нее.
Аудроне неодобрительно покачала головой и сжала губы, как будто сдерживая себя, чтобы лишнего не сказать. Застыв на мгновение, она все же подняла глаза на Киарана и ответила:
— Ты застрял на фазе отрицания, Киаран. А я уже давно на этапе принятия.
— Насколько давно? — он прищурился.
Аудроне вперила в него негодующий взгляд и уперлась руками о стол.
— Я видела столько вариантов собственной гибели, что в пору называть меня «бессмертной». Так что не спрашивай очевидные вещи: я слишком долго ненавижу собственную жизнь, чтобы цепляться за нее.
— То есть ты смирилась, да? — он тоже уперся ладонями о стол. — Опустила руки и влачишь жалкое существование рядом со мной. Я прав?
— А ты не рядом, — вторила она. — Тебя никогда нет.
— Сейчас я рядом, — прорычал он. — Но ты, похоже, считаешь, что я по собственной прихоти бегаю за твоей матерью и строю из себя адъютанта.
— А ты хоть раз подумал о том, что можешь этого не делать? — Аудроне понизила тон, переходя на громкий шепот. — Или ты собираешься и дальше ловить каждое ее слово и внимать любой просьбе?
Киаран поморщился от подобного заявления.
— О чем ты вообще? Все, что я делаю, преследует одну цель. Я хочу спасти тебя.
— И как же меня спасет твое абсолютное потакание адмиралу флота ВКФА? — Аудроне наклонилась вперед. — Думаешь, если перестанешь подпирать стены в штабных коридорах и развлекать мою «мамочку» приятными беседами за обедом, она возьмет и избавится от меня?
— Я не понимаю, — покачал головой Киаран.
— Мне доносят, — закивала Аудроне, — чем ты целыми днями «занят». «Мама» ведь хочет, чтобы я была в курсе событий! Интересно, она известит меня через своих «курьеров», что ты залег с ней в койку ради моего спасения? Или предоставит возможность лично подглядеть за процессом?
— Ты несешь бред! — Киаран выпрямился. — Оскорбляешь меня и мои чувства к тебе!
— У меня за плечами богатый опыт подобного «бреда», как ты его называешь. Два номера в копилке уже есть. А ты, судя по твоему поведению, собираешься стать «третьим».
— Я твой последний жених! — он сорвался в крик.
— Ты даже не представляешь, насколько прав, — прошептала она, развернулась и пошла к выходу.
— Мы не закончили! — бросил ей в спину Киаран.