Церемония «проводов» Императора заняла две минуты. Быстрые поклоны и руки у лбов, сдержанные кивки Крестея Верация и секунды новой, внушающей страх тишины после его ухода.
— Это такая честь! — Сюзанна повернулась к залу и прижала ладони к груди. — И очень волнительно!
— За хозяйку дома Мэль! — поднял бокал Второй Советник Императора.
— За Сюзанну Мэль! — подхватили остальные.
— Я тоже за это выпью! — засмеялась Сюзанна, возвращаясь к столу, чтобы взять в руки наполненный бокал.
— Ты слышала? — тихо спросил Киаран, неспешно следуя с Аудроне к столу.
— О чем ты? — нахмурилась она.
— Что ты помнишь о последних десяти минутах? — Киаран взял ее за руку и сжал холодную ладонь.
Аудроне явно стушевалась.
— Император тост за нас произнес, — она нахмурилась, задумавшись над своим ответом.
— А еще? — Киаран прищурился.
— Ну… Ничего. Они с Эйзором ушли. А что такое? — она начала заметно нервничать.
— Ничего, — он натянуто улыбнулся. — Пойдем, выпьем за твою «мать». А то на нас и так уже косятся.
Глава 14
Перед подачей на столы десертов был объявлен небольшой перерыв. Гости рассредоточились по залу и многие из них вышли на террасу подышать свежим воздухом.
Вильям, уставший наблюдать за милой болтовней Тартаса с его новым знакомым из службы эскорта, встал и отправился искать Киарана с Аудроне, которые скрылись несколько минут назад за парадными дверями.
Он хотел уточнить, сколько еще продлиться это унылое мероприятие, и будет ли уместным ему покинуть его, не дожидаясь подачи на столы десертов. На широкой террасе среди других гостей он их не увидел, поэтому предпочел спуститься с деревянного настила вниз и погулять по небольшому парку перед резиденцией.
Не успел и двух метров по песчаной дорожке ступить, как позади объявился Ренард.
— Ищешь укромное место подальше от чужих глаз? — подначивал Ренард, нагоняя его.
— Любуюсь видами. Не более того, — Вильям остановился и хотел уже идти обратно, но Ренард довольно грубо взял его под руку и повел по дорожке куда-то в сторону кустов. Оттолкнуть его от себя и отправить к Сахиде Вильям собирался в тот же момент, как их спины скроются от остальных гостей.
Поворот за высокую живую изгородь, и Вильям вырвал руку из хвата Ренарда.
— Не кипятись, — зашипел тот. — Поговорить нужно!
— Говори и вали к остальным, — предупредил Вильям.
Ренард протянул ему ладонь, предлагая за нее взяться. Вильям сосчитал до трех, выдохнул и коснулся его пальцев. Яркий свет ослепил, и Вильям зажмурился.
— Через три дня курьер доставит тебе посылку, — Ренард понизил тон, будто в сумеречной зоне их кто-то мог услышать. — Ты заказал очень дорогой свадебный подарок для своего друга Киарана. И вручишь его в день свадьбы перед церемонией.
— Что за подарок? — хмурился Вильям, пытаясь открыть глаза.
— Курьер объяснит все детали.
Вильям кивнул и хмыкнул.
— Подарок вручи, Сюзанну Мэль убей. Еще поручения будут?
Ренард рывком притянул его к себе и обхватил пальцами затылок.
— Меньше пафоса, Вильям, и тогда останешься в живых. А теперь слушай меня. Несколько дней назад мне шепнули один важный секрет. У Аудроне Мэль в зубе установлена бомба. Если сердце Сюзанны Мэль перестанет биться, эта бомба рванет.
— Инаг, — только и смог произнести Вильям.
— Поэтому, как только используешь запонку по назначению, постарайся отойти от Аудроне Мэль как можно дальше.
Вильям молчал. Он все-таки сумел открыть глаза и в медленно гаснущем свете сумеречной зоны посмотрел на Ренарда.
— То есть, если я… — Вильям запнулся. Он пытался сконцентрироваться и правильно сформулировать мысль. — Если я убью Сюзанну Мэль, Аудроне тоже погибнет?
— Да, — кивнул Ренард. — Твой бывший член Тартас Онью — это личный протеже Сюзанны. Его карьера и будущее полностью завязаны на благополучии адмирала Мэль и ее доченьки. И уж будь уверен, что он о бомбе в зубе Аудроне знает. Как думаешь, что этот равнериец сделает с тем, кто убьет Сюзанну Мэль и ее дочь?
Вильям молчал.
— Это война, — продолжал убеждать Ренард. — А твой бывший член защищает нашего врага. Равнериец убьет тебя, и бровью не поведет. Поэтому, как только отравишь Сюзанну, сразу беги. Я буду рядом и смогу тебя защитить.
— А спасти Аудроне как-то можно? — произнес Вильям, пытливо выискивая в своей голове выход из патовой ситуации. — Обезвредить эту бомбу? Вырвать зуб? Должен же быть способ сохранить Аудроне жизнь! — он повысил тон, глядя в светящиеся глаза Ренарда.