Служба охраны просканировала коробку и самого Вильяма. Не обнаружив ничего опасного, его пропустили в Обитель. Долго искать комнату, в которой Киаран ожидал начала церемонии, не пришлось. Услужливые сотрудники безопасности не просто подсказали, где она, а проводили до двери, чуть ли не придерживая Вильяма под локоток.
Для приличия Вильям постучал. Получив разрешение войти, он замешкал, потому что коробка в руках была объемной и увесистой, а ставить «подарок» на пол, чтобы дверь открыть, как-то не подобало.
Помог один из сотрудников, что провожал его. Любезно распахнул дверь перед свидетелем обетов жениха и запер ее за его спиной, когда Вильям вошел внутрь.
Киаран, который в парадном мундире мерил шагами просторную комнату с диваном, креслами и низким столиком, замер.
— Прежде, чем ты начнешь отнекиваться и критиковать мой поступок, — начал было Вильям, но внезапно умолк.
Киаран смотрел на него пытливо и с определенной долей непонимания. Вильяму даже показалось на мгновение, что друг прекрасно знает, что в коробке, но только не ожидал, что «подарок» вручит именно Вильям.
— Я знаю, что по традиции твоего народа жениться принято в национальном дженерийском костюме, — выдавил из себя он. — Брак — это важный шаг, — Вильям сглотнул и продолжил: — Особенно для дженерийца, ведь согласно догмам Джейны семья — это святыня, на которую нельзя посягать. Сегодня ты создаешь семью. И мне показалось, — он запнулся под пристальным взглядом Киарана. — Мне показалось, что, если я подарю тебе это, ты захочешь все сделать правильно.
Не обращая внимание на молчащего Киарана, Вильям поставил подарочную коробку на столик и отступил на шаг. Теперь он старался на друга не смотреть, испытывая одновременно и стыд, и обреченность. Годы доносов навалились на плечи, придавливая своей тяжестью, а благие намерения отвернулись и ушли вместе с достоинством.
— Не ожидал от тебя, — наконец произнес Киаран и спустя многозначительную паузу добавил: — Такого подарка.
Вильям поднял глаза на Киарана.
— Ты даже пока не открыл его, — ответил он.
Киаран подошел и небрежно сбросил крышку с коробки. В этом движении было столько злости, что Вильям отступил еще на шаг.
Под полупрозрачной шелестящей белой бумагой лежал сложенный национальный дженерийский наряд. В торцах коробки поблескивали браслеты с камнями и кольца. А вместо тюрбана по центру на ткань синего платья с золотыми вышивками был уложен брачный венец. Тонкий обод, украшенный прозрачными темно-синими камнями под цвет платья, переливался на свету и манил взять себя руки.
По традиции дженериец в конце церемонии должен снять его с себя и короновать свою супругу.
— Дорогой подарок, — Киаран взял венец в руки, внимательно рассматривая камни. — Сколько же ты денег за него отдал?
— Главное, что они у меня были, — попытался улыбнуться Вильям, но получилось криво.
— Благодарю, — коротко ответил Киаран и перевел взгляд на дверь. — Разве можно отказать другу и не принять его? — спросил он сам себя. — Особенно, когда столько труда и стараний вложено для того, чтобы я смог соблюсти традиции своего народа…
Повисла гнетущая тишина, которую прервал голос Вильяма:
— Так ты наденешь его?
Киаран продолжал смотреть в одну точку.
— Да, конечно, — пробормотал отстраненно.
— Вот и славно, — с заметным облегчением выдохнул Вильям. — Не буду тебе мешать. Говорят, в одной из комнат накрыт стол с закусками для тех, кто проголодается перед церемонией. Пойду, поищу ее.
Вильям направился к двери, но на полпути остановился и обернулся к Киарану.
— Среди всех, кого я знал, ты был единственным, кто стал мне настоящим другом, — произнес он, в упор глядя на него. — И для меня это никогда не изменится.
Киаран молчал, погруженный в собственные мысли. Вильям решил не задерживать его больше и быстро покинул комнату отдыха жениха.
Киаран повернулся лицом к коробке и взял в руки брачный венец. Во сне Аудроне он видел его и это платье. Когда Аудроне упадет в проходе, венец слетит с ее головы и покатится по полу.
Киаран вздрогнул, приходя в себя. Видение из сингулярности начало проигрываться…
Он отложил венец в сторону и достал платье. Немного помялось, но всегда можно попросить служащих отпарить ткань.
Дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась Сюзанна Мэль. Киаран медленно повернул к ней голову и прищурился. Кажется, «будущая теща» была чем-то крайне озадачена.
— Что это? — Сюзанна прошла в помещение и закрыла дверь за спиной.