Темный странник
Каспар сидел в одиночестве за длинным столом и задумчиво разглядывал посетителей Постоялого двора. Он переводил взгляд от одной шумной компании к другой, не забывая прислушиваться. Сидящие за столами купцы и ремесленники дружно выпивали, травили друг другу байки, спорили, шутили и веселились. Они умели веселиться…
Сам же Каспар, погрязший в трудах и работающий на износ, уже и забыл, что такое веселиться от души. Да и к одиночеству он давно привык, а шумные компании наводили на него тоску о прошлом. Вот и сейчас его стол, ломившийся от снеди, стоял в отдалении от других. А суровые слуги, молчаливо стоящие за его спиной, отгоняли от Каспара назойливых смельчаков, решившихся в хмельном задоре, подойти к нему и заговорить.
Устав от шума голосов и громкого смеха, Каспар уже собрался уходить и начал подниматься с места, как его взгляд упал на вошедшую женщину. Она была полновата, средних лет, и одета как простолюдинка. Но что-то в ней привлекло Каспара. Он стал всматриваться в ее лицо. Глаза… У этой женщины были необыкновенные глаза. Они светились теплом и добротой. Такие же глаза был и у его покойной жены. При воспоминании о жене у Каспара защемило сердце. Он медленно опустился на лавку, продолжая смотреть на женщину.
Та стояла у самого входа, переводя взгляд от одного стола к другому, словно кого-то искала. Тем временем к ней подскочил мелкий, сухощавый мужичонка с крысиной мордочкой и огромным носом. Не церемонясь, он сильно ткнул ту в бок локтем и, что-то злобно прошептав ей на ухо, стал подталкивать женщину к крайнему столу. Каспар заметил, как взгляд женщины на миг потух, она вся словно сжалась и покорно побрела за мужиком. «Что она делает рядом с этим уродом?» – изумился Каспар, но тут же одернул себя. В конце концов, это не его дело. У него своих хлопот невпроворот.
Пока Каспар был погружен в свои мысли, странная пара уже сидела за столом и поглощала свой скудный ужин. Каспар заметил, что женщина уныло склонившаяся над своей миской, вдруг вздрогнула и с интересом посмотрела куда-то в сторону. Он проследил за его взглядом и увидел занятную троицу. Двое купцов, уже изрядно захмелевшие от забористого эля, о чем-то громко спорили, а третий, по виду зажиточный ремесленник, пытался, как мог, их утихомирить.
Каспар прислушался. Они спорили о Призрачном замке. Тот, что здоровый, рыжий, с окладистой бородой, с пеной у рта доказывал, что есть этот замок. А худой, смуглый брюнет (видать из Южных земель) с таким же пылом кричал, что всё это выдумки. Слушая эту перепалку, Каспар ухмыльнулся про себя. Он не просто верил, он точно знал, что Черный лес и Призрачный замок не выдумка, а сущая правда. Он сам в жизни такого навидался, что другим и не снилось.
Тем временем жаркий спор затих. Все трое дружно подняли кружки с элем и с криком: «За Месяц урожая!», опрокинули их.
Каспар вновь посмотрел в ту сторону, где недавно сидела женщина, но их с мужиком и след простыл.
«Пора и мне на боковую», - подумал Каспар, как вдруг услышал задорный голос ремесленника из этой троицы:
- А вы слыхали про Темного Странника?
Каспар замер и медленно повернул голову к говорящему. Тот, в свою очередь, получив отрицательный ответ от собеседников, и, захватив их внимание, воодушевленно продолжил:
- Ну, так вот, жил на окраине небольшого городка один мужичок. Назовем его Гастон…
***
«Нет, нет, нет…» - простонал про себя Гастон. Он стоял посреди небольшого, полусгнившего хлева и глядел на старую умирающую лошадь. Та лежала на боку, тяжело дыша и подергивая ногами в предсмертных судорогах. Эта кляча была для его семьи единственной надеждой пережить предстоящую зиму.
А семья у Гастона была не маленькой, почитай семеро душ. У Гастона и его жены Астрид было трое детей, два сына и дочь. Жили они очень бедно. Ютились все в небольшом, ветхом домике, который с каждым годом всё сильнее разваливался на части. Вместо комнат в домишке были небольшие перегородки, а закопченный очаг еле-еле обогревал убогое жилище. Своей земли у Гастона не было и, он вынужден был наниматься к кому-то в работники, чтобы хоть как-то прокормить жену и детей. Когда старший сын Оберт подрос, то стал помогать отцу. Позже, каким-то чудом накопив немного денег, Гастону удалось приобрести лошадь. А так как работников со своей тягловой силой нанимали охотней, то жить стало немного полегче.