В прошлом году Оберт женился. Жена Оберта Марла была из еще более бедной семьи, чем семья Гастона. Жить молодым было негде, так что к домику Каспара приделали крошечную пристройку, где и поселили Оберта с женой. А этим летом у них народился сынишка. Но для Гастона это был еще один голодный рот. Значит работать нужно еще больше и усерднее. И куда они сейчас без лошади? Да и сам Гастон чувствовал, что к своим сорока семи годам стал сильно сдавать и, пользы от него сейчас, как от работника, было не больше, чем от этой дохлой клячи.
Стоя над тушей мертвой лошади, Гастон лихорадочно думал: как же им дотянуть до весны? Выход был лишь один, нужно срочно сократить число нахлебников. Его дочь Габи уже вошла в возраст невесты и, ее можно было выдать замуж. Но женихи не то что не толпились у порога дома Гастона, их не было даже на горизонте. Была бы она хотя бы красавицей. Да куда уж там. А то что покладистая и работящая, так этим сейчас никого не удивишь. И кому, скажите на милость, нужна обычная девушка, да еще без приданного? Оставался только один выход, ехать на Месяц урожая и, там, на ярмарке, пристроить младшего сына кому-либо в работники или подмастерья.
Когда Гастон понял, что эта, казалось бы, шальная мысль, на самом деле жестокая неизбежность , он нахмурился. Кристоф был его любимцем. Этот веселый и неунывающий сорванец везде таскался за своим отцом и старшим братом и, как мог, в свои неполные двенадцать, пытался помогать им. Всё в душе Гастона противилось такому решению, но другого выхода не было.
В ночь перед походом на ярмарку, Гастон не мог заснуть и ворочался с боку на бок.
- Послушай, Гастон, - услышал он рядом тихий голос жены, - Может не пойдете? Может есть другой выход?
- Другого выхода нет, - прошептал в ответ Гастон.
Астрид поднялась на одном локте и умоляющее посмотрела на мужа:
- Предчувствие у меня нехорошее.
- Всё обойдется. Спи.
Небольшой городок Гастона был недалеко от Главного города, где проходила ярмарка. Так что, выйдя засветло, утром следующего дня они с сыном уже подходили к главным воротам.
И если Гастон бывал здесь не раз, то для Кристофа всё было в новинку. Множество людей, пестрящих своей непохожестью как во внешности так и в одежде, крики зазывал, и даже запахи. Вот здесь пахнет вяленным мясом и сырокопчеными колбасками, там запах сдобы сводит с ума. А вот и розовощекий парнишка предлагает разные сладости. Видя как Кристоф смотрит голодным взглядом то в одну сторону, то в другую, Гастон потрепал его по голове, взъерошив светлую шевелюру и, улыбнулся:
- Ничего, сынок. Вот пристроим тебя здесь в подмастерья, всего попробуешь.
Они долго ходили по рядам, подходя ко всем подряд. Но никому не нужны были работники. И только под вечер, когда ярмарка почти закрылась, Гастону удалось пристроить Кристофера к одному мяснику Ласару. У того было свое стадо скота и скотобойня. Мужиком он был суровым и прижимистым. К работникам относился строго, если не сказать жестоко. Но других вариантов не было.
Поцеловав на прощание сына, Гастон, сжав кулаки, резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу с ярмарки. И тут его внимание привлек ребенок. Или это был не ребенок? Гастон видел его со спины, но что-то было в нем странное и неестественное. Он был очень низкого роста, нескладный, на тоненьких, кривых ножках, в высокой широкополой шляпе, зеленом сюртуке и смешных башмаках. Гастон подошел поближе, чтобы рассмотреть его. Но тот, ловко сорвав кошель с пояса какого-то купца, шустро заковылял в дальний переулок. Ведомый неизвестной силой, Гастон ринулся за ним. Забегая в переулок незнакомец обернулся, и Гастон в изумлении увидел маленькое, сморщенное личико с огромным носом и злобными глазками. Гастон готов был поклясться, что это лицо было зеленым! Мужичок злобно оскалился и шмыгнул за угол. Гастон за ним. Ковыляя в сумерках по узкому, темном переулку, карлик оставлял за собой светящиеся следы. Он бежал очень быстро и, уже через пару минут Гастон потерял его из виду. Но следы были четкими. По ним и пошел Гастон.
Следы заканчивались в конце переулка, куда не попадал даже свет луны, и упирались в маленькую, хлипкую деревянную дверь в стене.
Сгорая от страха и неизвестности, Гастон замер перед дверью. Но любопытство взяло верх и, он медленно приоткрыл ее. За дверью было абсолютно темно и, только светящиеся следы от маленьких ножек уходили куда-то вниз и скрывались за поворотом. Значит вниз ведет лестница. «Эх, была не была!» - выдохнул про себя Гастон и осторожно стал спускаться вниз, придерживаясь за каменную стену. Когда он дошел до поворота, то там обнаружилась еще одна дверь. Но эта была уже побольше и выглядела массивной и прочной. Чтобы ее открыть Гастону пришлось навалиться на нее всем телом. В конце концов дверь поддалась и Гастон очутился в каком-то погребе до верху набитым бочками. Впереди он заметил каменную лестницу, ведущую вверх и оканчивающуюся дверью, из под которой выбивался свет и слышался шум голосов. «Ну, наконец-то, люди», - взбодрился Гастон и, пулей взлетев по лестнице, распахнул дверь. Свет ударил в глаза и он на мгновение зажмурился.