Но в одном последнем усилии он собрался, я был вынужден отступить, противостоя каждому его отчаянного удару, ожидая шанса покончить с ним. Я ударил его ещё только раз, но этого было достаточно. Я пронёс Звёздный меч по дуге, отбросив его сабли в сторону, глубоко врезаясь в шею. Он упал замертво у моих ног, кровь пропитала землю.
Я был прав, что его поражение переломило ход битвы: издав великий вой отчаяния, наши враги немедленно бежали.
Во главе с Макрильдой Малкины помчались за ними, победно крича, даже не взглянув на меня.
На мгновение я почти последовал за ними, чтобы добавить свою силу к их атаке. Но потом одумался. Я здесь сделал достаточно. Без моего вклада они бы проиграли, так что пусть заканчивают. Я вернулся, чтобы забрать свой посох и сумку, затем направился сначала на запад, а затем на юг.
Я намеревался уйти из Пендла, хотя конкретного места назначения у меня не было. Я отчаянно хотел найти Алису, но понятия не имел, где искать. Я надеялся, что она снова свяжется со мной, но не мог на это положиться. Она ушла так внезапно. Разве она не могла оставить мне сообщение с одной из ведьм? Раздражённо думал я. Её поведение не предвещало ничего хорошего. Предала ли она меня? Я задумался.
Я решил пересечь реку Риббл и вернуться в Чипенден. И если бы там все ещё находились враги, то для них же хуже: неважно, сколько их, я бы шёл вдоль лей-линии и скармливал их Кратчу.
Когда я шёл, я всё ещё мог слышать гром и грохот со стороны Бернли. Теперь я был убеждён, что это был пушечный огонь: там шла битва. Я не торопился, но когда с запада на графство налетел шторм, я увеличил темп.
Когда начало темнеть, я всё ещё не пересек реку. Тем не менее, я знал, где могу укрыться на ночь. Недалеко стоял разрушенный дом, который я часто использовал со своим учителем. От него осталась только одна стена, но подвал сохранился. Пахло плесенью, но, по крайней мере, было сухо и обеспечивало защиту от дождя.
После того как зажёг свечи, я расположился на холодных плитах. Я был истощен и почти сразу уплыл в сон.
Я был разбужен тревожным шумом — как будто кто-то царапал стену каким-то инструментом, или, возможно, когтем.
Я осторожно встал на ноги и взял свечу. Внимательно прислушиваясь, я быстро нашел источник звука: он исходил с верхней части задней стены. Я видел, как там появлялись маленькие паучьи буквы, выгравированные на покрытых мхом камнях. Кто-то или что-то было в подвале, невидимый для меня, и писал на стене?
Я приблизил свечу и прочитал:
Томас, это Алиса. Я буду ждать тебя на Самлесберийском мосту к востоку от Престона. Присоединяйся ко мне, как только сможешь. Нам нужно отправиться в башню Лукраста в Кемри.
Я ждал сообщения от Алисы, но меня раздражало его содержание. Внезапно я подумал, действительно ли это было от неё. Возможно, меня заманивают в ловушку.
— Ты меня слышишь, Алиса? — потребовал я.
Ответа не последовало. У Алисы, вероятно, не было воды или зеркала, которые она могла бы использовать. Я зря потратил время, пытаясь использовать маленькое зеркало из моей сумки. Поэтому она, вероятно, использовала какую-то другую магию, чтобы общаться со мной. Может быть, это сработало только в одну сторону; оказалось, что у меня не было возможности сказать ей, что я думал.
Когда Алиса попросила меня поспешить в башню Малкин, я был только счастлив сделать это. Но она ушла с Лукрастом до моего прибытия. Теперь она ожидала, что я совершу еще более длинное путешествие во вторую башню — ту, что в Кемри. Она что, играет со мной в игры?
Две башни — одна, это уже слишком много!
Алиса могла использовать пространство между мирами, поэтому я подумал, почему она не может прийти и поговорить со мной здесь. И почему она хотела, чтобы я пошел в Кемри? Лукраст был последним человеком, которого я хотел видеть.
Одно обстоятельство заставило меня принять решение. Я провёл несколько дней с точной копией Билла Аркрайта. Он выглядел как Аркрайт и говорила как Аркрайт. Он был очень убедителен. Затем Нора тоже оказалась тульпой, без сомнения, также творением Балкая. Я задавался вопросом, если это произойдёт снова. Я верил, что Лукраст мёртв… но что, если он был мёртв и был заменён? Алиса может быть в реальной опасности.
Я должен был пойти и помочь ей.
Вскоре я шёл по Риббл-Вэлли через дождь и кромешную тьму. Я добрался до Самлесберского моста незадолго до полудня. Дождь пошёл, но низкие облака обещали продолжения.
Алиса ждала на восточной стороне моста. Она выглядела так же красиво, как всегда, одетая в зелёные и коричневые цвета, которые приняла с тех пор, как стала земной ведьмой. Но выражение её лица было серьезным. Я хотел схватить её и крепко обнять, однако остановился на расстоянии нескольких футов и ждал, пока она заговорит, чувствуя себя настороженно. Я боялся, что она предала меня, хотя всё ещё был полон любви к ней.
Вдруг она улыбнулась, и через мгновение оказалась в моих объятиях. Я ожидал грусти и сочувствия. Разве она не знала, что случилось с Дженни?
— Ты знаешь, что Дженни мертва? — спросил я её.
Её глаза расширились в неверии.
— Мертва? О, нет, Томас! Как это случилось? Я пыталась следить за тобой, используя свою магию, но последние несколько дней были очень трудными и опасными. Я отвлеклась.
— Её отравила водяная ведьма.
Она обняла меня еще крепче.
— Мне очень жаль, Томас. Бедная Дженни.
— Если бы ты была там, то смогла бы спасти её, — горько сказал я.
— Мы отбивали нападение. Я пришла бы слишком поздно. Прости, Томас, — сказала Алиса, вздыхая.
— Сестра Маб Бет тоже мертва. Те ведьмы, которых ты отправила в подземелье, чтобы помочь мне, были убиты занти. Если бы ты не уехала так внезапно, то могла бы помочь. Я прошёл долгий путь, я шёл окружным маршрутом, чтобы добраться до вас, — сказал с упрёком в голосе. — А ты бросила меня посреди танца. Так скажи, что происходит. Почему ты покинула башню с Лукрастом не дождавшись меня? Ты не могла подождать?
Алиса не ответила, и мы закончили наши объятия без обычного поцелуя.
— Давай поговорим по дороге, — предложила она. — Мы должны отправляться в Кемри как можно скорее.
— Тогда почему бы нам просто не воспользоваться пространством между мирами? — спросил я. — Ты сделала это, когда покинула башню Малкин Лукрастом.
— Слишком опасно, Томас. Они почти поймали нас, я не могу снова рисковать. Их маги прячутся там, надеясь, что я сделаю именно это. Они готовы для этого. Нам просто нужно идти пешком.
— Но зачем мы вообще туда идём? — поинтересовался я.
— По самым лучшим причинам, Томас. Мы можем использовать эту башню, чтобы уничтожить Талкуса.
Когда мы направились на юг, снова пошёл дождь, и Алиса начала рассказывать мне, что произошло.
ГЛАВА 27
БОГ КОБАЛОС
ГРИМАЛКИН
ПРИЗРАК мага кобалос, опрошенный Томасом и Дженни, говорил о «огненных вратах», и вскоре, всё ещё в форме серебряной сферы, я пришла к первым из них. Они сияли ярче солнца, хотя я не чувствовала тепла, когда проходила сквозь пламя. В форме сферы у меня не было век, чтобы защитить меня, и зрение померкло.
Всего было трое врат. Пройдя через третьи, я мчалась в кромешной тьме как мне казалось целый век, задаваясь вопросом, была ли это истинная темнота или моё зрение было нарушено. Я потеряла счёт времени — была ли я в ловушке в портале? Возможно, я шла по кругу; возможно, я застряла в этом туннеле на целую вечность… но, по крайней мере, страж с щупальцами не последовал за мной.
Наконец появился тусклый свет. Вверху было фиолетовое небо, и я обнаружила, что плыву над круглым плато, усыпанным камнями, окруженным со всех сторон высокими скалами. Казалось, что это засушливая пустыня, хотя в её центре было озеро, которое бурлило и парило.
Я поднялась выше, чтобы получить лучший вид, и заметила объекты, движущиеся по его периметру; были ли они скельтами, слугами Талкуса? Я подплыла ближе, чтобы рассмотреть. Да, я была права: скельты двигались вдоль края, как будто патрулировали.