Вотеба.
В последний раз, когда Хан был здесь, планета не имела даже названия. Воздух её был плотным и влажным. Заливной луг пересекала полоска грязного ручья. Лениво изгибаясь, он устремлялся в близлежащий тёмный хвойный лес. Вдали высилась гора, её бледная вершина сияла на фоне красной дымки туманного неба.
Теперь в воздухе носился сладкий аромат мемброзии и жареных рёбрышек нерфа. Единственным источником воды в пределах видимости был искусственный водопад. Хвойный лес вырубили, обтесали, сделали сваи и уложили их по краю луга под радужными домами-туннелями улья Сарас. Гора тоже смотрелась по-другому. Казалось, она парит над городом в облаке печного дыма, а обледеневший пик царапает бледное подбрюшие туманности Утегету.
— Вот что жуки могут сделать с природой, — Хан стоял у сверкающего ангара, куда загнали «Сокол», и вместе с Леей, Сабой Себатайн, Скайуокерами, С-3ПО и Р2-Д2 смотрел на улей. — Не так уж всё и страшно.
— Не называй их жуками, Хан, — напомнила ему Лея. — Не стоит начинать визит с оскорбления хозяев.
— Ладно не будем их оскорблять, — ответил Хан, — даже если они укрывают пиратов и гонят чёрную мемброзию.
Он перешёл по мосту из тканого стекла и остановился на краю кривой улицы. По серебристой аллее высокие киллики тащили брёвна, муаровый камень, бочки с синей водой. Тут и там космолётчики (человеческой расы и не только) с осоловелыми от мемброзийного похмелья глазами пытались отыскать свои корабли. На балконах над входами в дома-туннели Примкнувшие (существа, прожившие среди килликов и поглощённые коллективным сознанием ульев) улыбались и танцевали под мягкий гул вращающихся ветряных рожков. Единственное, обо что спотыкался взгляд, была двухметровая выгребная яма между ангаром и улицей. Одинокое насекомое лежало ничком в грязной жиже, его оранжевая грудь и полосатое белое брюшко были выпачканы странной серой пеной.
— Рейнар должен знать, что мы уже прибыли, — сказал Люк, остановившись рядом с Ханом. — Кто-нибудь видит проводника?
Жук в яме поднялся на руках и забурчал.
— Не знаю, — ответил Хан, неуверенно поглядывая на жука. Когда тот пополз к мосту, он добавил: — Может, этот?
Киллик остановился и поглядел на них парой зелёных выпуклых глаз.
— Бур р рруубб, убур руур.
— Извини, ничего не понимаю, — Хан опустился на колени и протянул руку. — Пойдём. Наш дроид-протоколист знает более шести миллионов…
Насекомое раскрыло жвала и попятилось назад, указывая на бластер у Хана на бедре.
— Эй, расслабься, — сказал Хан, всё ещё протягивая руку. — Это так, для красоты. Я не собираюсь тут ни в кого стрелять.
— Брубр, — киллик поднял клешню и хлопнул себя между глаз. — Уррубб уу.
— Однако, — произнёс С-3ПО сзади. — Кажется, она просит, чтобы вы её расстреляли.
Жук радостно закивал, а потом отвёл глаза.
— Не сходи с ума, — нахмурился Хан. — Ты ещё не совсем старый.
— Кажется, ему больно, Хан, — Мара опустилась на колени рядом с Соло и жестом подозвала насекомое поближе. — Иди сюда. Мы постараемся помочь тебе.
Киллик покачал головой и опять хлопнул себя между глаз.
— Буурубуур, убу ру.
— Она говорит, ей уже ничего не поможет, — перевёл С-3ПО. — У неё "шипелка".
— "Шипелка"? — переспросил Хан.
Киллик долго что-то объяснял.
— Она говорит, ей очень больно, — перевёл С-3ПО, — и она будет благодарна, если вы побыстрее прервёте её страдания. УнуТал ждёт в Садовом Зале.
— Прости — сказал Хан, — твоя просьба не по адресу.
Киллик пробормотал что-то похожее на «проклятье», и пополз прочь.
— Подожди! — Люк протянул руку и вытянул киллика из грязи. — Мы можем положить тебя в изолятор…
Конец фразы никто не расслышал. Носильщики-сарасы обернулись и устремились в свой улей, отчаянно гудя и выбивая грузы из рук своих товарищей. Танцующие Примкнувшие исчезли с балконов, а удивлённые космолётчики побрели к выгребной яме, щурясь и доставая на ходу бластеры.
Люк хотел перенести киллика обратно на мост. Тот в знак протеста щёлкал жвалами и молотил руками, а ноги, скрытые под толстым слоем пены, висели без движения. Пена капала с них в яму.
— Люк, может, лучше оставить… — начал было Хан.
Бластерный выстрел с конца улицы поразил киллика в середину груди. Хитин и пена размазались по молочной обшивке ангара. Насекомое умерло мгновенно, на улице поднялся гвалт. Разозлённые космолётчики накинулись на едва стоящего на ногах куаррена, держащего мощный бластерный пистолет "Мерр-Сонн Флеш 4".
— Моя не виноват! — кваррен махнул бластером в сторону Люка. — Они джедаи тут кидаться "шипелкой".
Всеобщая ярость обратилась на Люка, но космолётчики были ещё не настолько опьянены мемброзией, чтобы выражаться о четырёх существах, одетых в джедайские плащи. Вместо этого они, спотыкаясь, побрели к другому входу в ангар, оставив Хана и джедаев в изумлении смотреть на мёртвого киллика. Обычно в таких случаях убийцу хватали и отдавали под суд, но слово «обычно» сейчас вряд ли было применимо. Люк вздохнул и опустил несчастное насекомое обратно в яму.
Лея не могла оторвать от киллика взгляда.
— Похоже, тут так принято. Рейнар ничего не сообщал об эпидемии?
— Ни слова, — Мара поднялась. — Сказал только, что выяснил, почему год назад на нас нападал Тёмный Улей, и нужно всё обсудить с глазу на глаз.
— Не нравится мне это, — покачал головой Хан. — С каждым разом становится интереснее.
— Знаем… и спасибо, что приехали, — сказала Мара. — Премного ценим вашу поддержку.
— Да, ну, разве я не об этом же? — Хан тоже встал. — У нас здесь личный интерес.
Строго говоря, укрывательство пиратов и производство мемброзии, в которых были замешаны киллики, не волновали Хана и Лею. Но Глава Омас использовал возникшие трудности, чтобы лишний раз поторговаться с четой Соло и заявить, что пока ульи туманности Утегету не перестанут создавать Галактическому Альянсу проблемы, он не сможет собрать необходимое количество голосов и отдать иторианцам новую планету. Хан посчитал бы всё это одним большим бантовским недоразумением, но кто-то передал сведения об их договорённости в голопрессу. И теперь фамилия Соло и планета для иторианцев стали связаны в сознании общественности с пиратскими набегами и притонами с "чёрным мёдом", которые наводили страх на все пограничные районы от Адумара до Риси.