— Ян, давай башню надстроим, – сказал москвич, хватаясь за ящик.
— Вы все ж аккуратнее, – предупредил обеспокоившийся Пахомов. – Не скачи на ящике, дурак!
— Да что там, посуда, что ли? Надежный же, – утверждал Серега, ворочая ящик.
Автоматчик оттер торопыгу:
— Не трожь, говорю! Ян, ты высокий, встань на борт, мы подопрем.
Балансируя на не особенно устойчивом борте, Янис рассмотрел примятые и вырванные кусты слева.
— Вроде проезжали там.
— Проверьте по-быстрому, – приказал командир. – Быстро, товарищи пацаны, быстренько!
— Точно, колесами и копытами примято, – определил следопытским глазом Серега, хотя и так было ясно.
Пробились сквозь камыши обратно к «Линде»:
— Назад сдаем, поворачиваем. Они параллельно проехали…
Грузовик, переваливаясь на заросших ухабах, двинулся по колеям, было слышно, как в кабине бубнит Стеценко: «щас встрянем, точно говорю, встрянем»…
Все ж не встряли, а нагнали, выехали к батарее.
Упряжки стояли среди вытоптанного камыша: массивные короткоствольные орудия, зарядные ящики, передки, лошади, запряженные по три-четыре, усталые, с грязными ногами. Сидели на сухом пригорке такие же обессиленные, потные артиллеристы. Одно из орудий увязло по ось, вокруг колес – тяжелых, из дерева и металла, слегка обтянутого жесткой резиной шин – блестела вода.
Старший лейтенант Василек высунулся из кабины, приложил ладонь к пилотке:
— Здравствуйте, товарищи. Что-то вид у вас невеселый, если не сказать безучастный. Вы бы хоть винтовки на нас наставили и бодряще заорали «стой, кто едет-идет!». А вдруг немцы?
— Откуда тут немцы? – вяло сказал пухлый военнослужащий. – За нами наши стоят, пехота.
Теперь было очевидно, что этот человек, обляпанный грязью не меньше остальных артиллеристов, хотя и без фуражки, но все же в командирском звании.
Василек спрыгнул на мягкую землю:
— Вы, товарищ лейтенант, и гаубицы, какими судьбами здесь? С дороги зачем сошли?
— Дорогу бомбили. Пришлось уклоняться от маршрута.
— Ловко получилось, и тактически оригинально, – без особой насмешки отметил старший лейтенант. – Где взвод управления, остальные орудия?
— Там где-то, у дороги, – артиллерист неопределенно указал в сторону дальних кустов. – У меня неполные расчеты и упряжки, двигаемся с трудом. Товарищ старший лейтенант, у вас машина, помогите гаубицу выдернуть.
— Поможем. За тем и ехали. А далее…, – Василек полез в свою пухлую полевую сумку, – вот приказ.
Артиллеристы отцепляли передки, «Линда-2» осторожно разворачивалась, стараясь не увязнуть, чумазый командир батареи вдумчиво читал приказ.
Грузовик дернул увесистую, но не такую уж тяжелую гаубицу, бойцы дружно навалились, толкая орудие, на них полетела грязь из-под колес газующей «Линды». Гаубица неохотно, но начала выползать. Янис пятился перед грузовиком, указывая водителю путь между кустов и оценивая топкость почвы. Когда остановились на сухом, Стеценко высунулся из кабины, отдуваясь, сказал:
— Думал, не вылезет. Да сколько ж, она, дура весит?!
— Да чо там, всего полторы тонны[3], — отозвался артиллерист, поспешно оббегающий грузовик с лопатой в руках. – Дело привычное, просто тут почва… не та тут почва. Спасибо, земляк.
— «Спасибо» он нам, – проворчал Серега, пытаясь очистить свои легкие туфли от липкой грязи. – Позаедут, сидят, ждут, как бабы с семечками...
Янис глядел, как возятся, очищая колеса, артиллеристы. Командиры стояли в стороне, кажется, спорили. Гаубичный лейтенант повысил голос:
… — не могу! Без личного приказа командира полка выполнять не буду! Меня потом…
Василек орать в ответ не торопился, все так же негромко убеждал, указывая в сторону дороги.
— Да откуда там немцы?! – взвился толстенький артиллерист. – По данным воздушной разведки, что ли?! Я, товарищ старший лейтенант, вам вообще не подчиняюсь, у меня свое командование есть. Помогли с орудием, спасибо, но…
— У вас приказ комдива, – тоном выше отчетливо сказал Василек. – «Расстрелять остаток бэ-ка по указанным координатам цели, привести в негодность орудия, отходить в город». Что не ясно? Будете здесь топтаться, вас от города отрежут немцы. Это понятно? Десять минут на развертывание и выполнение приказа. В противном случае я вас арестую и приму командование на себя. Мы группа спецсвязи, имею все полномочия…
Артиллеристы разворачивали орудия между кустов, отводили упряжки в сторону, их встрепанный командир с линейкой что-то высчитывал-мудрил над картой. Старший лейтенант Василек махнул непосредственным подчиненным: