— И моим тоже, — Том повернулся и отошел в сторону.
Фригейт, вместе с капитаном, направился к нему.
— У меня такое впечатление, что вы весьма взволнованы, Пит, — заметил Фарингтон. — И, вероятно, думаете о том же, о чем мы с Томом только что толковали.
— Не понимаю, — Фригейт поднял на капитана затуманенный взгляд. — Что вы имеете в виду?
— Как — что? — Фарингтон посмотрел на Тома. — Только то, что неплохо бы заполучить один из паровых катеров.
Фригейт в изумлении поднял брови.
— Но я думал совсем не об этом! Вы полагаете, его нужно украсть?
— Что-то в этом роде, — протянул Том. — Они же всегда могут соорудить другой, а мы на таком суденышке гораздо быстрее доберемся к верховьям Реки.
— Но это же аморально! — воскликнул Фригейт, — И, к тому же, опасно. Я уверен, что их сторожат днем и ночью.
— Кто тут толкует о морали? — прервал его Мартин. — Помнится мне, как в Руритании один парень завербовался к нам на шхуну... и прихватил с собой казенный меч!
Фригейт побагровел.
— Неправда! Я сам его сделал!
— А потом украл, — Мартин усмехнулся своей чудесной улыбкой и хлопнул Фригейта по плечу. — Не заводитесь, Пит. Если вам очень хочется, тащите, что плохо лежит. Так вот: нам нужно быстроходное судно, чтобы поскорее добраться до истоков.
— Не говоря о том, что оно обладает и некоторым комфортом, — ухмыльнулся Том.
— Вы толкаете нас на большой риск... может быть — на смерть.
— Я никого не тяну и никому не приказываю. Если не страшно, присоединяйтесь, идет?
— Я вовсе не трушу, — Фригейт опять вспыхнул. — Была бы необходимость, я пошел на это. Но тут можно раздобыть кое-что побыстрее допотопного парохода!
— Вы полагаете, Подебрад построит вам личный скоростной катер? — насмешливо спросил Мартин. — Паровую яхту?
— Нет, я думаю не о том, как проплыть Реку из конца в конец. Наша задача — перебраться через горы.
— Ну-ка, подтяни подпруги, приятель, — осадил его Том. — Это что — самолет?
Мартин побледнел.
— Нет, его нам не построить. И с самолетом много возни — надо садиться, откуда-то брать горючее... Нет, нам нужен другой аппарат — но тоже способный к полету. Такой, которому не нужен ни двигатель, ни бензин, ни спирт...
— Вы говорите об аэростате?
— Почему бы и нет? Аэростат или еще лучше — дирижабль.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ
Том Райдер идею одобрил сразу же, но Фарингтон запротестовал.
— Нет! Слишком опасный проект! Я не верю в этот мешок, начиненный водородом! Газ взорвется, и мы все сгорим!
Он хрустнул пальцами.
— К тому же, он целиком зависит от ветра... игрушка урагана — ничего более! А где мы найдем пилота? Обычного летчика еще можно откопать, я даже был знаком с двумя-тремя... Но опытного аэронавта? А команда? Надо подобрать людей , обучить их... Разве это нам под силу? И еще одно...
— Побаиваешься? — улыбнулся Том.
Мартин густо покраснел и сцепил руки.
— Хочешь расстаться с парой зубов?
— К этому мне не привыкать, — Райдер снова ухмыльнулся, потом глаза его стали серьезными. — Успокойся, Фриско. Если о чем и стоит поразмыслить, так только о причинах, по которым этот проект неосуществим.
Фригейт знал, что Джек Лондон никогда не интересовался путешествиями по воздуху. Странно! Казалось бы, человек, чья жизнь была столь бурной и полной приключений, мужчина, исполненный воинственной отваги и жажды нового, должен с восторгом согласиться на подобный полет.
Неужели он боится высоты?
Все может быть! Существует множество храбрых людей, которые ничего не страшатся на земле, но впадают в панику, стоит им только оторваться от нее. Вряд ли следует их осуждать — здесь виновата одна из причуд человеческого характера. Но Мартину было стыдно показать свой страх.
Фригейт признался себе, что и ему ведома эта стыдливость. В какой-то степени с годами он избавился от нее, но способно ли время так глубоко перекроить душу человека? Когда иррациональное начало вступает в игру, оно подавляет разум; мозг бессилен ему противостоять.
Фригейт понимал, что в реакции Фарингтона есть своя логика. Полет на дирижабле — дело опасное и непростое; здесь нужно взвесить все обстоятельства.
К обсуждению решили привлечь Нура и Погаса. Фригейт изложил им свою идею, не скрывая риска предприятия.
— И все же полет на дирижабле даст нам огромный выигрыш во времени. А опасность... что ж, может быть, воздушное путешествие менее опасно, чем путь по воде и предстоящий пеший переход через горы у полюса.