— Потому и богат, что не трачусь понапрасну, — заулыбался Бодя. — Банда придурков стоит дешевле. Кто-то может не доехать до конечной точки и тогда платить ему не придётся, а за дополнительное оборудование пришлось бы раскошеливаться в любом случае, не зависимо от того сломалось оно в пути или нет.
— Логично, — одобрил Упрямец.
Пепел вдруг озабочено завертел головой, будто принюхиваясь. Затем отозвал в сторону Мода. Мечники перекинулись парой фраз и направились к выходу. Лиса, естественно, побежала следом. Упрямец тоже заинтересовался.
С северной стороны намело довольно крутобокий бархан, поэтому он осыпался стоило лишь немного копнуть. Осунувшийся чёрный песок освободил сторону каре из гусеничных машин, что была повёрнута к буре.
Один из вездеходов оказался распотрошён. Он стоял крайним и песок укрывал его не полностью, а как раз по линию разрыва. Броню, словно вскрыло громадным консервным ножом. Внутренности машины валялись в округе вперемешку с костями экипажа.
Рядом собралась небольшая толпа. Наёмники обступили скелет отполированный до блеска. Но не очередной труп удивил толпу. А то, что кости скелета не распались. Они удерживались вместе красными нитями, которые перекручивались в жгуты и полностью повторяли форму нервных тканей. Эти жгуты, словно верёвки связывали кости в целостный скелет.
Чёрный песок как наждачная бумага снял кожу, мышцы и внутренние органы. Дочиста обглодал мясо с кости и растворил сухожилия. Но почему-то оставил нервную систему.
Кроваво-красные жгутики чуть шевелились, тянулись в стороны, трепетали, будто искали внезапно пропавшую плоть. В глаза бросались утолщения — эдакие закрученные клубки. Как раз там где у мечников были белесые шрамы — стигматы. Запястья, плечи, колени — в этих местах нити скручивались и пульсировали как шесть маленьких, дополнительных сердечек.
— Бодя не говорил, что нанимал имперцев, — недовольно буркнули из толпы.
Мало кто своими глазами видел свободную стигму. В учебных заведениях этот вопрос тоже обходили стороной. Но почему-то практически все прекрасно знали как выглядит стигма без хозяина. Это наследие долгой войны, когда даже малые дети не только легко различают разные виды мин, но и знают как себя с ними вести. Ну или становятся калеками.
Народ понимал, что труп мог принадлежать только гражданину Империи. В других гипрполисах со стигмой дел предпочитали не иметь.
— Может он тут давно валяется, — предложил другой голос.
— Ну, конечно, — ехидно влез третий. — Только и ждал пока мы мимо проедем.
— Разойдитесь, — сквозь толпу, как нож сквозь тёплое масло проник Шкодник.
Люди спешили отпрыгнуть подальше при его приближении. Не потому что грозный вид капитана пугал наёмников. Просто за спиной Боди маячил силуэт в светлом платьице. Голова Тины неровно болталась из стороны в сторону, будто девочка искала кому бы наподдать. Свободное пространство вокруг капитана заметно расширилось.
— Так и знал, — выпалил Бодя остановившись в паре метров от трупа. — Что кто-то из огневиков проберётся в команду. Не зря буря разорвала именно эту машину. Ну и что с этой штукой теперь делать? Сжечь, я так понимаю, не получится.
— Говорят если найти свободную стигму, — сказали из толпы. — Можно её приручить и стать огневиком.
— Фигня, — возразили с другой стороны.
— А я тоже такое слышал.
— И я.
— И я тоже.
— Интересно, — Бодя нерешительно шагнул вперёд.
— Стой, — выпалил Мод. — Ты умрёшь если прикоснёшься. Я не слышал, а точно знаю.
— Причём не самой лёгкой смертью, — добавила Лиса.
— А я вот рискнул бы, — хмыкнул Упрямец и подошёл к скелету с другой стороны.
Стигма на скелете вытянула усики навстречу. Они взвилась кровавыми лентами, будто чувствовали приближение живого тела.
— Моё, — неожиданно заявила Тина. — Или поспоришь?
— Я бы поспорил, — усмехнулся Упрямец. Постоянно вздрагивающая голова девочки на секунду замерла. — Но что-то не хочется.
«Некнязь» отступил назад освобождая место. Тина встала на коленки рядом с костями поблёскивающими на солнце. Стигма сразу же вытянула усики к новой гостье. Девочка резко прижала ладошки ближе к позвоночнику скелета, ниже грудной клетки из голых рёбер. Красные жгуты обвили тонкие детские предплечья, прорвали кожу на запястьях, стали ввинчиваться внутрь. Кожа на руках Тины вздулась, будто под ней ползли змеи.
Народ потихоньку вытянул шеи чтобы получше рассмотреть действо. Задние напирали на передних. Круг немного сузился.
Свободная стигма вдруг замерла, встопорщилась, оставшиеся снаружи нити затрепетали и попытались удрать, ухватиться за скелет, но лишь бессильно соскальзывали продолжая втягиваться в тело новой хозяйки.