— Поздно сопротивляться маленький, — зашептали девичьи губы растянувшись в жуткой улыбке.
Мужик, что стоял совсем близко, вдруг согнулся пополам и его вырвало. Другой здоровенный темнокожий верзила оказался более чуткой натурой и просто потерял сознание, умудрившись неудачно упасть и придавить своей тушей какого-то нерасторопного доходягу.
Последний шлейф стигмы сорвался со скелета, взвился словно хлыст, разбросал кости и протуберанцем стегнул по толпе. Какому-то бедолаге попало жгутом прямо по лицу. Голова парня моментально рассыпалась кусками прожаренного мяса, а в воздухе завоняло палёным. Обезглавленное тело завалилось на спину, обдав ближних фонтаном крови из разорванной сонной артерии на шее.
Поднялся гвалт, наёмники ринулись в стороны, расталкивая друг друга и сбивая с ног самых слабых. Через несколько секунд у развалившегося скелета осталась девочка на коленях, мечники, Упрямец и зависший от ужаса Бодя.
— Смерть! — скрипуче крикнули сверху. — Смерть и аугментация!
Над толпой юркнула крылатая тень. Бодя машинально присел на корточки и прикрыл голову руками, хотя птарх пролетел довольно высоко.
— Дебильные птицы, — послышалось из толпы.
Шкодник жутко расстроился из-за своего неожиданного испуга, который заметила половина каравана. Большинство людей тоже нехило испугались, но не все же капитаны, которым по должности положено быть непоколебимыми и бесстрашными. Не долго думая Бодя отряхнулся и злобно поводил по внутренней стороне своего запястья указательным пальцем, будто на коже у него невидимая панель управления каким-то оборудованием. Через пару секунд пулемёт на ближайшем вездеходе развернулся и короткой очередью ударил в птарха. Ошмётки летуна раскидало широким шлейфом и обрушило на головы некоторых неудачливых наёмников, что не успели отбежать достаточно далеко.
— Ты это видел, недомерок? — не сводя глаз с Тины спросил Упрямец.
— Да, но хотелось бы изучить запись с твоего импланта, хозяин, — отозвался Ёрик.
— Позже скину.
Караванщики сняли с разорванного вездехода всё, что только можно было. Затем собрали то, что валялось в округе. Шкодник лично, ручным сканером проверил чтобы в песке не затерялось ничего полезного прежде чем двинуться дальше.
— Похоже он не столько богат, сколько жаден, — поделилась наблюдениями Лиса.
— Скорее всего, он не торговец, а тоже наёмник, — лукаво подмигнул Упрямец. — Просто рангом повыше. И работает на кого-нибудь с большими…
— Яйцами? — поспешно подыграла девушка.
— Рогами, рыжая, рогами. Впрочем, яйца при таком росте тоже должны быть немаленькие, — и задумчиво добавил: — Или если рога большие, то яйца должны быть крошечные, как думаешь такая корреляция существует?
— Вам бы только размерами мериться, — фыркнула Лиса. — Приматы.
Следующие шесть дней караван шёл стабильно. Одолевал каждые сутки около двухсот километров. Кавалькаде вездеходов и рулевому искину отдых не нужен. За пару дней искусственный интеллект собрал достаточно данных чтобы отточить навыки. Гусеницы машин почти перестали увязать в песке. ИИ справился бы и быстрее, если бы ему позволили устроить пару тестовых заездов без правил, но Шкодник был далёк от тонкостей машинного обучения. А перед путешествием Бодя ещё и слегка кинул программистов на кредиты, так что подсказок парни ему не оставили.
Только теперь началась настоящая пустыня. Угольно-чёрные барханы высотой в многоэтажку. Машины больше не шли ровно. Они то забирались наверх, то спускались вниз. Как корабли во время шторма. Чтобы не свалиться нужно было постоянно за что-нибудь держаться. В коридорах для этого были предусмотрены поручни, а выпирающие углы стен забраны мягкими панелями. Но почти каждый пассажир всё равно умудрился набить шишку или синяк, а у некоторых даже началась морская болезнь.
Не смотря на задраенные люки и очистительные системы вездеходов, песок был везде. В одежде и обуви. В постелях и даже в пище.
Мод почти всю дорогу просидел в рубке. Молча изучал обзорный экран. То и дело протирал очки. Отпускал едкие замечания когда кто-то разбавлял его одиночество. Седой не подкалывал только Тину. Впрочем, её никто не подкалывал. После истории с поглощением стигмы на девичий силуэт даже коситься «стеснялись». Все, кроме Упрямца.
Голова некнязя обросла ёжиком коротких волос. Он окончательно перестал прятать свой имплант за фоновыми искажениями и почти всегда «сверкал» белым глазом. Это очень нервировало Мода. Вид «изуродованного» сюзерена вызывал у мечника чуть ли не физическую боль.