— Ааа, — синие пятна глаз морозника сложились в щелочки. — Кажется, я вспомнил кто программировал.
Глайдер хищно развернулся в полёте, нацелился на остатки каравана и полетел боком. Завис на пути следования колонны. Фюзеляж летательного аппарата подёрнулся рябью. По обшивке от кормы пошла волна и сконцентрировалась на носу судна. С узкого кончика глайдера сорвался сгусток тьмы, словно амёба размахивающая ложноножками и полетел вперёд не быстрее обычной ракеты. За снарядом оставался чёрный след жирного дыма, на который не влиял ветер.
Пулемёты вездеходов смотрели стволами назад в сторону жука-преследователя. Они только начали разворачиваться к новой опасности, когда сгусток промчался совсем рядом с гусеничными машинами и устремился к носорогу.
Скарабей как раз взбирался на гребень очередного бархана и морда чуть приподнялась. Сгусток попал между передних лап. На секунду под днищем скрутилась воронка, которая тянула в себя всё что рядом. Ножки носорога тоже втянуло в песок, будто кто-то дёрнул за них снизу, а затем и корпус закопался на треть. Блестящий рог задрался к небу и чуть склонился набок.
Никакого огня, взрывов и осколков. Носорог просто застыл куском мёртвого металла.
— Неплохо, — закивал Упрямец. — Очень неплохо. И стелс-покрытие, и броня-поглотитель, и оружие. Идеальное использование принципа.
— За такими разработками будущее, — хвастливо заявил морозник.
— Закати губу, жаб. Я уже много раз видел будущее, — вздохнул «некнязь». — Оно всегда не такое как ожидаешь.
— Как скажешь, старик. Не мне споить с твоим умением заглядывать в будущее, особенно после того, что я сам видел. Слушай, а эта мелкая в десантном отсеке, это ведь часть ядра, верно?
— Есть такая теория, — согласился Упрямец. — Какие-то проблемы?
— Нет, просто, я ведь тоже в какой-то мере был частью ядра. Мы все были его частью. Увидел её, и будто посмотрелся в кривое зеркало.
— Честно говоря, я удивлён, что такие как ты вообще сохранили разум.
— Не все, — голубые глаза морозника печально потускнели.
Чёрное веретено глайдера опустилось перед караваном. Реактивные струи двигателей разметали песок и утихли. Пулемёты вездеходов, которые успели развернуться только наполовину, направили свои стволы вертикально вверх, будто подняли руки — давний знак безоговорочной капитуляции.
Когда по пандусу глайдера на песок вышли люди в серых плащах им навстречу из вездехода выбежал Бодя. Капитан каравана всё ещё был в белых спальных штанах. Только теперь на белом размазалось пару пятен от соусов. Похоже Шкодник безвылазно провёл эти несколько суток у штурвала, даже питался не снимая короны управления.
— Не могу сказать, что вот прямо рад тебя видеть, Упрямец, — Бодя широко развёл руки, как для объятий. — Но ты чертовски вовремя. Гидравлика почти накрылась.
— Просто мне всё ещё нужно, чтобы ты устроили аудиенцию.
— Я тебя на руках в тронный зал занесу, — заулыбался Шкодник и заинтересовано покосился на глайдер. — А это чья машина?
— Некоторые вещи лучше не знать, — Упрямец невозмутимо прошёл к люку вездехода и на ходу похлопал Бодю по голому плечу. — Чтобы на штанах ещё и жёлтые пятна не появились.
— Покатался бы ты с нами в катафалке Лича, — Пепел повторил жест Упрямца и тоже по отечески похлопал Бодю. — Рядом с желтыми ещё бы и коричневые были бы.
Глайдер улетел сразу, как только пассажиры отошли на безопасное расстояние. Вездеходы стояли ещё несколько часов. Всё это время в боковых отсеках возились механики. Как-то так «случайно» вышло, что из всего каравана уцелели только три машины: ведущая с капитаном и охраной, грузовая с двимеритом и ещё та, что перевозила техников-ремонтников.
— Предлагаю зацепить носорога, — Упрямец развалился в кресле перед терминалом управления и показывал на карту. — Перевернём его на спину, он как лодка по песку «поплывёт».
— Придётся сцепить все три машины, — Шкоднику не хотелось рисковать, он ещё нервничал после погони и выглядел смертельно уставшим. — Это нас ещё больше замедлит.
— Ты и так профукал все сроки. Спасательная миссия имперцев уже давно в пустыне. Ты с ними не столкнулся потому, что заходишь с западной стороны. А значит уже и не столкнёшься. Почему бы не поднять кредитов на ровном месте? — не унимался Упрямец. — Носорог тоже частично из двимерита. Возможно что-то уцелело из электроники. Поделим поровну. Это солидный куш для барыги.