– А много таких, что остались?
– Кто знает… – нахмурившись, сказал тот. – Сейчас все стараются не показываться людям. Сидят по глухим урочищам и пережидают время.
Утолив голод, не съев и четверти того, что было перед ним, Тэмуджин отодвинул корыто с мясом, убрал нож.
– Почему вы так мало съели? – удивленно спросил хозяин; видно было, что он на самом деле удивлен, а не для вежливости спрашивает. – Разве вы так быстро насытились?
– Сытый волк теряет сноровку, сытый медведь теряет отвагу, – улыбнулся Тэмуджин, вспомнив старую поговорку, которую часто повторял дед Тодоен, и добавил: – Завтра я должен выехать на рассвете.
Боорчи наполнил чашу горячим супом и подал ему.
Помолчали. Тэмуджин продумывал про себя: «Если его прямо спросить: видел ли он сегодня людей, гнавших лошадей, он ответит, что не видел, значит, надо спросить по-другому… Видно, что недоверчив, его пугает скрытность, значит, надо открыться перед ним, чтобы не боялся… Если открыто назову себя, мне никакого вреда не будет, а он может в ответ пойти навстречу…»
Решившись, сказал:
– Меня зовут Тэмуджин. Я сын Есугея-багатура, внук Бартана-нойона, правнук Хабул-хана.
Хозяин поднял голову от своего корытца, внимательно посмотрел на него. Было видно, что он слышал о них. Встретившись взглядом, он тут же отвел глаза и сидел, перестав есть, думая. Тэмуджин мягко сказал:
– Сегодня мимо вашего стойбища пятеро человек прогнали восьмерых коней. Вы их видели?
По тому, как хозяин опустил веки и молчал, раздумывая, Тэмуджин понял, что тот все видел. Но говорить, видно, не хотел. Тэмуджин внутренне напрягся и, твердо глядя на него, мысленно приказал: «Говори!». Тот беспокойно забегал глазами, нерешительно посмотрел на него. Тэмуджин понимающе улыбнулся ему, словно подбадривая перед трудным делом.
– Видел, – наконец, неохотно признался тот. – Они проехали на рассвете.
«Значит, я отстал на день пути… – Тэмуджин отвел от него взгляд. Оказалось, что грабители продвигались быстрее, чем он думал и за три дня отдалились от него еще на полдня. Отгоняя невеселые мысли, вновь зароившиеся в голове, он заключил: – Ничего, след куда-нибудь да приведет, главное, не потерять его, а там что-нибудь придумаю…»
Он посмотрел на хозяина – тот угрюмо хмурил брови, глядя на огонь, весь потемнев лицом. «Жалеет что признался», – понял Тэмуджин и доверительно заговорил с ним, стараясь умиротворить его:
– Они угнали всех моих коней. Я в это время ездил в лес поохотиться, а то бы они не ушли так далеко… Вы не знаете, кто дальше от этих мест живет?
Тот вновь насторожился и, все так же хмуря брови, раздумывал.
– Отсюда на север, через горы кочуют меркиты, – сказал он. – Не иначе, это были они… Народ разбойный, ведь давно говорят: у меркита конь ворованный, а лук заговоренный…
«Врет, – решил Тэмуджин. – Меркиты таким малым числом не полезут в наши владения. Еще и напугать хочет, чтобы я обратно повернул».
– Кто бы это ни был, я верну своих коней, – спокойно сказал он, глядя на огонь.
Тот усмехнулся:
– Одному на плохой кобыле не то что с таким делом, а в гости к ним соваться опасно.
Тэмуджин вдруг разозлился.
– Пусть меня первая же молния сразит, если отступлюсь, – теряя спокойствие, с упрямой запальчивостью сказал он. – Умру, но не позволю у меня живого отобрать принадлежащее мне по праву.
Хозяин замолчал, видно, обдумывая его слова; он долго поправлял куски аргала в очаге. Затем он снова начал – негромко, тщательно подбирая слова:
– В наше время воровство дело обычное. Часто бывает так, что у кого-то украдут коней, а тот и не ищет их, а собирает друзей, едет на чужие пастбища и восстанавливает свое поголовье, да еще и приумножает.
«Вот как появляются разбойники: когда нет настоящего порядка, то и люди начинают безумствовать, – возмущенно подумал Тэмуджин. Слушая его, он чувствовал, как его все больше охватывает нетерпеливое, злое раздражение. – С такими вот мыслями люди рыскают по степи, высматривают, у кого бы угнать скот».
– Так не должно быть! – с жаром заговорил он в ответ, глядя хозяину в глаза, стараясь убедить в его неправоте: – В степи должен быть порядок, твердые законы, которые должны охранять владения людей!
– Ха-ха-ха!.. – вдруг рассмеялся хозяин и насмешливо оглядел его. – Вы как будто не в степи живете. Законы у каждого свои и носят их в колчанах и ножнах.
– А почему так? – зло перебил его Тэмуджин. – Потому так идет жизнь, что нойоны в племенах никчемные. Знают только пьянствовать, да зверя по тайге гонять. Пиры им и развлечения, да какой бы кусок себе пожирнее урвать, вот чем они озабочены, а чтобы о народе подумать, на это им не достает ни ума, ни духа.