Медведи и кабаны теперь шли на виду у загонщиков и уже не стремились скрыться в зарослях – шли, почти как обыкновенный табун лошадей или стадо коров перед пастухами. Они понемногу привыкали к страшному, равномерному реву, грозящему им смертью, издаваемому преследующими их двуногими зверями на прирученных быстроногих животных – с прямыми и острыми палками в руках, пронизывающими туши насквозь, и еще более страшными, шипящими и свистящими на лету смертоносными жалами, разящими на немыслимо далеком расстоянии. Но шли они не спеша, то и дело останавливаясь, – по-видимому, перед ними столпилось множество рогатых зверей и уже мало становилось всем им места в облавном кругу.
Загонщики, глядя на гонимое ими несметное богатство – изобилие мяса и жира, шкур для одежды, рогов для луков, костей для стрел, – предвещающее им сытую и безбедную жизнь, светлели лицами. Многие, прервав песню-ехор, радостно перекрикивались между собой:
– Наконец-то! Попалась настоящая добыча!
– Да уж, будет чем животы набивать.
– В эти годы на облавной охоте только наедались, вот и вся радость была…
– Ну, теперь-то обогатились…
– Давно такого не видели.
– Всем достанется…
– Кажется, наконец я добуду медвежью шубу, – счастливо кричал один, показывая всем свой облезлый, залатанный рукав. – А у этой уж одно название осталось.
– Сначала убей, – смеялся другой. – Не попадешь в медведя, из кабаньей шкуры будешь шить…
– Ну, уж мое от меня не уйдет, – заверял тот. – Тонкой стрелой со ста шагов в глазницу не промахнусь.
– Поспорим?
– Давай!
– Что ставишь?
– Вот эти пять белок, – и показывал притороченные к седлу тушки.
Тэмуджин слушал их, радуясь выпавшей удаче, и мысленно благодарил богов. «Хоть добыча попалась настоящая, – думал он. – От такой уймы моему улусу и третьей доли хватит».
В это время, нагоняя его сзади, подъехали трое старейшин. Передним был Сарахай. Он и окликнул:
– Тэмуджин-нойон, подожди-ка…
Тэмуджин придержал коня. Мимо проехали братья и нукеры, почтительно объезжая стариков.
– Дело вот какое, – страдальчески кривя лицо от старческой одышки, трудно дыша морозным воздухом, проговорил тот. – До опушки еще далеко, а уже видно, что многовато зверей попало в круг.
Не понимая, к чему тот клонит, Тэмуджин внимательно смотрел на него, выжидая.
– Мы и половины пади не прошли, – говорил тот, – а дальше их будет еще больше…
– Но ведь это хорошо, – улыбнулся было Тэмуджин, однако, оглядев лица стариков, почувствовал неладное.
– Хорошо будет, если без потерь управимся с таким поголовьем, – сухо промолвил другой старик в поношенной лисьей шапке, с сивой бородой, похожей на лошадиную гриву. – А пока еще рано радоваться.
Тэмуджин теперь смотрел без улыбки. Тревога знающих дело стариков перекинулась и на него.
– Как бы сейчас кабаны не бросились на нас. – Сарахай, сняв рукавицу, высморкался, вытер заиндевевшие усы. – От них всего можно ждать, если им деваться некуда будет. За ними и медведи пойдут, а там и лоси с изюбрами – вон сколько следов.
Их поддерживал третий старик с изорванной глубоким шрамом левой щекой. С низким от хрипоты голосом он говорил, указывая рукой в заячьей рукавице в сторону облавного круга:
– Нельзя слишком прижимать зверей, они взбесятся и пойдут напролом.
Тэмуджину становилось ясно, что положение их на самом деле опасное.
– Что же нам делать? – спросил он. – Вы, наверно, знаете, что нужно делать в таких случаях?
Старик со шрамом развел руками:
– Мы и думаем сейчас об этом. Никто из нас не припомнит, чтобы столько зверей попало в облавный круг. Вся падь оказалась переполнена зверьем, когда такое бывало?.. Видно, это оттого, что холода наступили, а здесь в эти дни теплее было, чем в других местах. Потому и набились они сюда. Одно теперь ясно, что мы сами попали в трудное положение. Поэтому надо хорошенько обдумать, как нам быть… – Он прокашлялся и, нагнувшись с седла, сплюнул в снег. – Может быть, какую-то часть придется выпустить, чтобы удержать остальных.
– Крепко надо подумать, как выйти нам из такого положения, – сказал Сарахай, жестко глядя на Тэмуджина. – Хорошо бы собрать вождей, посоветоваться да прийти к какому-нибудь решению, а времени мало, круг сужается…
– Надо, надо что-то решать, – говорил старик в лисьей шапке. – А то звери, видно, уже забеспокоились. В любой миг могут броситься на нас.