Тем временем, экспедиционная тройка – Фред-Йода, Вэлент и Ритти достигли шаговой близости до поверхности Оромопото. Но для последнего шага в обычном смысле тут не хватало гравитации. Ускорение свободного падения составляло несколько миллионных долей от земного G. Частички поблескивающей пыли на солнечной стороне висели как странный туман на высоте около фута над каменистым и будто бы вспененным черным ландшафтом: эмиссионная электризация солнечным света оказывалось достаточной для витания мелких частичек, заряженных одноименно с поверхностью. Если бы Ритти (по общему решению заявленная первопроходцем) поставила тут просто ногу в ботинке, то отскочила бы как мячик. Поэтому ботинки пришлось дополнить штучками с функцией примерно как у монтажных когтей, но сложнее, и управляемых с пульта-браслета. Они получили ласковое сленговое название «скорпионы» и вот стартовал их первый тест.
Момент-ноль. Касание подошвами ботинок грунта кометы-мумии и нажатие кнопки на браслете. На Земле это сопровождалось бы коротким резким скрипом когтей по камню, слышимого всеми поблизости. Но тут звук услышала лишь Ритти (к ней звук передался через подошвы и через воздух в скафандре). Для остальных все произошло беззвучно.
— Есть зацепление! – объявила Ритти.
— Может, произнесешь речь? – спросил Вэлент, легкомысленно плавая в пространстве в нескольких метрах от нее и от поверхности Оромопото.
— Не время на речи отвлекаться первопроходцу, — строго сказал капитан Йода, — полную программу эксперимента выполнить следует нам.
— Да, точно! — проворчала Ритти, глядя на экранчик пульта-браслета, — Надо отработать управление этой хреновиной, чтобы у Ларса была полная инструкция, когда он станет позировать с лопатой и копать уголь на этой делянке. Внимание, коллеги! Я попробую втянуть коготки левого скорпиона, шагнуть левой ногой, и снова выпустить коготки…
…У нее получилось сделать четыре шага, а на пятом шаге она не успела еще коснуться левой ногой грунта, как правая нога потеряла опору. Нет, правый скорпион действовал корректно, но фрагмент вспененной черно-серой скалы, в которую он вцепился, не был прочно связан с основой и оторвался. Ритти взлетела и завертелась, медленно удаляясь примерно в сторону Луны, а к ее правой ступне оставался гротескно прикреплен кусок скальной породы, который на Земле весил бы верных полцентнера…
…В эфире раздалось длинное грубое ругательство на смеси шведского с английским, а затем Ритти применила блок холодных мини-реактивных движков на поясе, чтобы, во-первых, остановить вращение, а во-вторых, вернуться в поле высадки. Частично ей это удалось: она финишировала не рядом с компаньонами по высадке, а немного в стороне, схватившись рукой за один из шнуров невода, в который была поймана Оромопото.
— Помощь нужна? — спросил капитан Йода.
— Все ОК, я сейчас подойду к вам, — ответила она и, втянув коготки правого скорпиона, слишком энергично тряхнула ногой. Черно-серый вспененный булыжник, полетел, как снаряд катапульты в замедленном кино, лениво отскочил от поверхности грунта, слегка усилив запыленность, и медленно полетел куда-то к звездам…
…Но один из шримпоидов метнулся наперерез, поймал булыжник обеими клешнями и, включив на миг реактивные движки (того же класса что на поясах скафандров) утащил добычу к ближайшему грузовому люку на Бифросте.
— Зачем? – удивленно отреагировал Вэлент.
— Инструкция дана шримпоидам, потерю вещей допустить не могут они, — авторитетно сообщил капитан Йода.
— Да, конечно… — Вэлент хлопнул себя ладонью по лбу (точнее перчаткой по лицевому щитку шлема), и вернулся к наблюдению за Ритти. А она снова зашагала, теперь более осмотрительно применяя скорпионов. Благодаря такой осмотрительности, ситуация не повторилась: на очередном шаге Ритти застыла, едва заметив что скорпион вцепился в свободный камень, готовый выскочить при ее следующим движением.