– Там опять кадка стоит. Лучше пей сок и не мудрствуй. Еще и баклагу нацеди, в пути понадобится, – оборвал парня лесовик. – И коль ты уже такой неисправимый глупец, то иди здоров. Пусть все исполнится, согласно твоему желанию.
Захар послушно оборотился к кадушке, напился вволю горьковато-сладкого сока, набрал в баклагу, как велел лесовик, а когда хотел еще что-то спросить, то того и след простыл. Лишь на пеньке, рядом с тем местом, где он сидел, осталось лежать орлиное перо. Покрутил парень его в пальцах, оглядел со всех сторон, но так ничего и не раскумекал. Обычное перо.
– Вот беда мне с этими загадками, о-хо-хо… – вздохнул сокрушенно.
Вздохнул, а перед ним опять дедок появился. Зевает недовольно и глаза кулачками трет.
– Ну, чего тебе еще? Едва задремал! Никакого продыху. Будто не в чаще лесной живу, а на большаке.
– Не сердись, дедушка, – обрадовался его появлению Захар. – Но задал ты загадку не для моего ума. Перо оставил, а что с ним делать не сказал.
– Сказал бы я тебе, что с ним сделать. – буркнул заспанный лесовик. – Но, если дашь еще одну лепешку, то так и быть: растолкую, что к чему.
– Дам.
Захар добыл из сумки предпоследнюю лепешку и ломоть брынзы.
– Эта вам, а большую – себе оставлю. Идти еще далековато, но перебьюсь как-нибудь.
– Далеко, близко. Кому то известно? – пробормотал себе под нос лесовик, а вслух насмешливо молвил. – Приходилось тебе видеть когда-то, как птицы летают?
Захар лишь кивнул не обижаясь. Старые люди любят временами потешаться над молодыми.
– Вот и ты так делай. Возьмешь по перу в руки и маши, словно крыльями. А пальцы разожмешь – опять человеком обернешься. Понял?
Парень даже заикаться начал.
– Знач-чит я лет-тать буду? Действительно?
– Летай, что с тобой поделаешь.
– Но перо только одно? Как же так?
– Запасись терпением. Всему свое время.
– А умение лечить?
– Я же говорил, да ты слушать не хотел, – топнул ногой дедок. – Взял бы деньги, и мороки бы не было. А так – одни вопросы. Ну, все – надоел! Сказано тебе: иди? Вот и ступай. Со своей тропинки одинаково не свернешь, а что суждено – встретишь и узнаешь.
Сказал и ступнул в пень, будто в воду, и исчез вместе с ним. А как пропали береза с кадкой, непроглядная лесная чаща расступилась, и перед Захаром открылась просторная опушка. С видом на стремительные склоны и острые вершины мрачных Горган.
* * *
Все еще размышляя над странным приключением, Захар вышел на опушку и обмер. Прямо на него, медленно рассекая могучими крыльями воздух, летел большой беркут, сжимая в когтях добычу.
Не раздумывая и мгновения, парень наложил на лук острую, оперенную серым гусиным пером стрелу и выстрелил.
Малые птицы падают камнем, а беркут лишь распластал крылья на середине взмаха и медленно опустился на склон, неподалеку от Захара. Так и не выпустив из когтей молодую серну.
– О-го-го-го! – воскликнул радостно парень и сломя голову ринулся к добыче. – Е-ге-ге-гей!
Радость его было понятной, потому что далеко не каждый охотник мог похвастаться ожерельем из когтей беркута. Могучая птица летала высоко, а нападала молниеносно.
Орел был еще жив, но уже умирал. Стрела пробила ему насквозь грудь и торчала со спины.
Захар наклонился над птицей и попробовал высвободить из его когтей еще теплую тушку. Но кривые когти сидели глубоко и держали крепко.
– От, как уцепился, – рассердился парень и дернул сильнее.
Возня вернула птицу на мгновение к жизни, и на юношу взглянул преисполненный боли и упрека глаз. И взгляд этот был настолько человеческим, – что Захар даже отшатнулся и сконфуженно промолвил:
– Тебе, значит, можно. А тебя – нельзя? Извини. Носил волк овец, понесли и волка.
Но беркут не хотел смириться со своей судьбой. Он встрепенулся, попробовал взмахнуть уже обессилившими крыльями, заклекотал, скорее жалобно, чем грозно, и подох. Только теперь выпустив из когтей добычу.
И здесь Захар даже по лбу себя ляскнул!
Вон оно что! Он подстрелил орла, как только вышел из лесу. А что говорил на прощание лесовик? Что второе перо найдет, когда настанет время. То, может, уже настало? И то, второе, перо – в одном из крыльев мертвой птицы?! Достаточно лишь отыскать его – и он сможет летать!