Думая вслух, лесной чёрт наконец перевёл взгляд на золотую Тень, глаза которого вновь теперь светились зелёным, как это было в их первую встречу.
- Скажи, золотце, а погодой ты управлять умеешь? – заговорщически, словно боясь спугнуть пришедшую в его голову мысль, лесной чёрт даже наклонился чуть вперед, сделав голос на пол тона ниже.
- Умею. И я…
- …тебе не золотко. Да-да, я помню! – пропустил её разрежение мимо ушей Лютый, начав ходить взад-вперёд, - Мне нужен ветер! Ветер, гроза и плотный ливень! Так, чтоб вода стеной! От самой пустоши, где будут пробегать эти твари, до нашей долины и даже внутри неё. На всё время пока будет сохраняться опасность их нашествия! Сможем?
Вновь повернувшись к призраку, лесной чёрт никого более не увидел, но голос, звучащий словно эхо от каждого листа и травинки, вновь ворвался в его чувствительные уши.
- Сможем… - ответил голос Тени, обрадовав Лютого открывающимися при этом возможностями.
- И всё-таки она золотко! – улыбнувшись, лесной чёрт медленно побрёл в сторону того перевала, куда направляло его врождённое чувство навигации, явно опиравшееся на силу самой природы и Тени. С каждой минутой его скорость только росла и на каменистую вершину перевала он влетел уже словно птица, ловко цепляясь за скалы нитрид-титановыми когтями на своих сильных и прочных лапах. Что ни говори, а новое тело открывало просто море возможностей!
Со стороны пустошей к этому времени уже подул весьма заметный ветер, принёсший множество тошнотворных запахов, а над долиной и этим участком местности начали сгущаться тучи, закрыв собой большую часть Лансвера и его лучей. Лютого вскоре будет ждать весьма увлекательная охота в лучших традициях партизанской воны! Как же давно было нечто подобное!? По ощущениям лет пять назад, а по факту прошло уже пол века, не меньше. Если конечно твари просто не проскочат мимо их долины, находящейся под прикрытием дождя и ветра, способных скрыть любые соблазнительные запахи живущих здесь существ. Если же нет, Лютый под завесой грохота грозы и рёва падающей воды вежливо объяснит незваным гостям своими новыми когтями почему сюда соваться не стоит!
* * *
Остатки некогда многочисленной стаи, а теперь насчитывавшей едва ли два десятка особой, неслись через ядовитую пустыню уже неделю, расходуя и без того малый запас энергии, проиграв недавно очередную схватку против конкурирующих гнёзд. Старый вожак их стаи погиб, и теперь новая особь играла главенствующую роль, ведя краями усохшей бескрайней долины четвероногих мутантов. Эти жжёнки теперь старались не пересекаться со своими более удачливыми сородичами, движущимися кратчайшим путём через центр пустошей, от того и петляли по разным окраинам.
Облепленные чёрными коростами, «дымившиеся» даже под палящими лучами светила, трёхсоткилограммовые звери шумно дыша, неслись сейчас сквозь ночную тьму мёртвых земель словно скоростные болиды, стараясь хоть немного охладить свои перегретые тела. Так что не было ничего удивительного в том, что, услышав далёкую грозу и почувствовав близость небесной влаги, новый вожак мгновенно скорректировал свой курс, решив увеличить и без того петлявший маршрут. Ведь дождь позволит его стае напиться и привести в подобие нормы температуру их тела, а иначе они и вовсе могли не добраться до мест обитания болотных мутантов, явно уже расплодившихся в достойных количествах. Они просто сгорят, не сумев сбросить излишки тепла в этой ядовитой пустыне.
Жжёнкам постоянно приходилось мигрировать, ища пропитание, иначе было просто невозможно выжить в новых условиях. Но только на всех хищных особей в изменившемся мире дичи попросту нет! А потому миграция была единственным для них выходом, ведь кроме всего прочего подобное длительное путешествие сокращало ещё и их собственное поголовье за счёт каннибализма и естественных смертей, благодаря чему конкуренция среди выживших также ослабевала. Ну и сами угодья хоть немного успевали восполняться в своей популяции, покуда жжёнки отсутствовали на территории.
Вот и теперь инстинкты изменённых животных гнали их прочь с тех земель, где они провели уже больше сезона, сожрав всю легкодоступную живность. Так что снова пришло время масштабного переселения!
Ворвавшись в могучий дождевой поток, разверзшийся над этой частью пустыни, девятнадцать тварей ещё больше увеличили темп, сравнявшись в скорости бега с быстрейшими из живущих в прошлом животных. Взметая целые фонтаны воды и земли из-под могучих лап, зубастые твари, покрытые облезлыми кусками защитных утолщений над массивной головой и позвоночником, и волоча еле работающий толстый хвост неслись к новым угодьям и новой дичи! Скоро их зубы вновь сомкнутся на беспомощных жертвах, погрузившись в живую плоть, а желудки наполнятся солёной кровью, продлив их бесконечное существование!
Неожиданно для стаи вожак вдруг замедлился, а после и вовсе остановился. Шумно втянув воздух носом, при этом подняв свою голову к небу, крупный самец явно что-то учуял, потрусив по залитой водой земле, петляя словно пьяная лошадь. Вскоре уже вся стая принюхивалась к воздуху, воде, дождю и грязи под ногами, стараясь определить источник странного, но заманчивого запаха. Через какое-то время нащупав то направление, где запах усиливался, жжёнки медленна начали наращивать темп, бросившись прямо в центр грозы – туда, где виднелись высокие горы и откуда текли ручьи, наполненные запахом жизни.
* * *
Пока Лютый наблюдал с господствующей высоты за подходами к долине, Тень готовилась встречать незваных гостей так как умела. Подсказка её генерала использовать власть над погодой натолкнула её на весьма занятную мысль – обрушить гнев небес на мутантов, алчущих крови и плоти её детей. Благо заряд напряжения тучами был накоплен уже гигантский и только сила Тени не позволяла им обрушиться на землю, заперев невероятную энергию высоко во тьме водной взвеси.
«И как я сама до этого не додумалась? Ведь на поверхности лежала разгадка!» - удивлялась сама себе Тень, продолжая следить за приближающимися тварями.
Две стаи, с разницей в двадцать километров, таки учуяли запах жизни, несмотря на все её старания, и уже спешили в их направлении, дабы вкусить источник этих соблазнительных запахов, принесённых водой. Благо из-за дождя и ветра удалось сильно ограничить радиус обнаружения долины, так что кроме этих пятидесяти тварей более Тень не ожидала гостей – основная орда мутантов к счастью для неё почти полностью прошла мимо.
- Ты должен заманить их внутрь долины, - послала она напоследок перед скорым контактом свой голос Лютому, как и, прежде не появляясь «во плоти», - Кровь и запах их трупов не должен выйти за пределы наших лесов, иначе этих тварей появится ещё больше.
- Сколько их? – не оборачиваясь задал он в пространство вопрос, даже не пытаясь перекричать рёв падающей с неба воды. Фигура Лютого, сидевшего на корточках в небольшом разломе, при этом смотрелась словно часть той же самой скалы, рядом с которой он затаился – и даже тело его подчиняясь новым механизмам работы понизило температуру своей внешней оболочки до уровня своего окружения.
- Пятьдесят две особи. Две стаи. Первыми придут девятнадцать мутантов, ещё через час остальные.
- Значит будем играть в догонялки… Буду водить их за собой словно хвостик, покусывая в коротких стычках. Это их запутает и собьёт с толку. Не упусти момент – нужно разделить их и пожрать по одиночке! Собери тех мелких зубастиков в огромную стаю и направляй в атаку по моему сигналу, думаю они справятся с этой работой лучше, чем остальные местные обитатели. Птицы в такой ливень явно уже не бойцы.
- Будь осторожен, мой генерал! Пусть ты и силён, но не всесилен. Я всё же не успела тебя закончить. И лучше постарайся сперва собрать этих тварей где-нибудь на открытой площадке прежде чем уводить в лес. Думаю, я сумею сильно облегчить тебе задачу, а может и вовсе решить вопрос одним мощным ударом.
На несколько секунд задумавшись, Лютый быстро прикинул самый оптимальный в его условиях вариант.
- Молниями будешь бить…? Это правильно. Тогда я заведу их в развалины, где им будет куда сложней развернуться. На выходе их и прищучим…! Всё, идут! – поднявшись рывком из-за камня, Лютый вскочил на его вершину, во все глаза глядя в ночную тьму. Тень не могла видеть мутантов в таких условиях в обычном смысле этого слова, в отличие от её генерала, но зато легко ощущала их пульсацию жизненных сил. И в том и другом способе обнаружения были как свои плюсы, так и минусы.