— … мутанты… — донеслось откуда-то.
Новиков проснулся.
— Какие ещё мутанты? — недовольно спрашивала Жанна Сергеевна в общей комнате.
— Громадные хищные рыбины, которые людей жрут, — весело ответил Артём. — Завод в реку химию сливает, вот они и превратились в чудовищ.
— Да ну тебя, мелешь всякую чушь, — брезгливо проговорила Света. — И вообще, не хочешь — не ешь.
Вот, значит, откуда такой чудной сон. В общей комнате обсуждают чудовищных рыб.
Новиков встал и оделся. На выходе из комнаты столкнулся с Жанной Сергеевной, уже при параде — в блузке и тёмной юбке.
— Ой, доброе утро, — заулыбалась учительница. — А мне родственники щуку прислали, я котлеты накрутила, так что угощайтесь.
Новиков поблагодарил соседку и присоединился к Артёму, который, сидя за общим столом, уже уплетал за обе щёки рыбный деликатес. И хотя щука как-то в глотку не лезла, отказываться было неприлично.
— А к чему снится рыба? — спросил Новиков, всё-таки положив себе в тарелку небольшую котлетку. Жанна Сергеевна продолжала суетиться рядом, и обижать её не хотелось.
— Смотря какая, — с набитым ртом проговорил Артём.
— Ну, допустим, щука.
— Это к беременности, — не глядя ни на кого, сказала Света.
— А я слышал, что к болезни. — Артём намазал булку маслом.
— Это если какая-нибудь гнилая, — подсказала Жанна Сергеевна, копошившаяся в общем буфете. — А если хорошая, то к беременности.
Новиков вежливо улыбнулся и налил себе кипяток из чайника со своистком, немного разбавив его общей заваркой с мятным ароматом. Щука в его сне была вполне себе весёлой. Даже немного чересчур. А вот слова про гнилую рыбу засели в разуме. И весь день на службе Новикову то мерещился мерзкий рыбный запах, то перед глазами маячили рыбья голова с белыми глазами и хребет с полуразложившимися внутренностями.
После обеда Новиков поехал к Зыковой в НИИ. Она оказалась на месте и даже в хорошем настроении. Ну, это легко исправить.
— У меня вопрос, — сказал Новиков, садясь напротив начальницы Первого отдела. — По вашей части.
— Я вся внимание. — Зыкова привычно закурила.
— В лесу у мазыйской слободы стоит табличка «прохода нет». Но ни забора, ни «колючки». Что бы это значило? — Новиков глянул на Зыкову.
Зыкова отвела взгляд, выпустив дым уголком рта:
— Мало ли, где какие таблички стоят. Я что, должна про все всё знать?
— Зона чуть дальше, захоронения давно перенесены. — Новиков сидел полубоком, поставив локоть на стол Зыковой. — А ходить там нельзя. Почему?
— Откуда я знаю, почему, — резко ответила Зыкова.
Новиков в упор посмотрел на начальницу Первого отдела. Разумеется, она в курсе дела.
— Вам это вообще зачем? — устало спросила Зыкова.
— Да что-то странное с этим лесом творится. — Новиков пока решил не говорить ей про царапины на металле. — Может, имеет смысл сдать почву на анализ?
Зыкова выронила папиросу, ругнулась, подняла её и резким движением смяла в пепельнице. Закурила следующую.
— Ладно. — Выпустила струю дыма. — Вам расскажу, но чтобы только между нами.
Новиков кивнул, глядя ей в глаза. Подумав, Зыкова добавила:
— Хотя документы-то чистые, так что… — Она пожала плечами. — В общем, так. Пару лет назад в подсобных хозяйствах начался падёж скота. Что там была за зараза, так и не выяснили. Но СЭС отчитались, что все меры приняли. А скотина всё равно дохла. Да ещё и вся рыба в речке брюхом кверху повсплывала. В общем, нам грозил карантин. Но людей вроде не зацепило. Мы отправили пробы в Горький, а оттуда — в Москву. Что именно там нашлось, нам так и не ответили. Но велели всё утилизировать, и как можно скорее. Так что мы просто туши собрали да и сожгли вместе с рыбой из речки. А золу и пепел — закопали на пустыре в этом их священном лесу. А табличку поставили на всякий случай. Кто его знает, что там за зараза была.
— А с чего всё началось? — спросил Новиков, снова глянув на Зыкову.
Она смерила его тяжёлым взглядом и цыкнула уголком рта. Затушила папиросу.
— В корень зрите, товарищ следователь.
— Работа такая, — улыбнулся Новиков.
Зыкова выпустила струю дума, сквозь которую так и сверлила Новикова тяжёлым взглядом.
— Несколько коз и коров кто-то порезал. Тогда сказали, зверь напал. Хищник. От него вроде как и заразились.