— Какого цвета? — Новиков стенограммой записал показания.
— Вроде чёрная, — неуверенно пожал плечами Усиков. — Но я её только ночью видал.
— Когти?
— А вот самое интересное. Самих когтей я не рассматривал, а только следы видал. Следы такие, — Усиков покрутил рукой, — лапа, значит, длинная. Вроде как с пальцами. И в земле дырки такие — глубокие и узкие. Вроде как от ножей. А, вот ещё. Мы всяких зверей находили, как будто изрезанных. Только крови в них совсем не осталось.
Новиков печально кивнул. Парень, что вылезал из колонии, описывал примерно то же самое. Этого не хватало.
— Спасибо, вы нам очень помогли. Будем передавать сведения в Академию наук, пусть там разбираются. Может, экспедицию пришлют.
— Пустое это всё, — отмахнулся Усиков. — Её не изловишь. Думаете, не пытался никто? И капканы ставили, и силки. Не попалась. Она с нечистью заодно, вот что.
— Всего доброго. — Новиков поднялся.
По дороге на службу всё прокручивал в уме показания «бегунка» и охотоведа. Совпадало. А это значит, в окрестностях города действительно бродит монстр. Правда, химия и радиация здесь, похоже, ни при чём. А что при чём? Нечистая сила? Очень правильно как-то заметила Кристина, монстры часто надевают человеческое обличье. Нечисть внутри людей кроется.
— Ой, вот и вы, — Зина Батенко налетела на Новикова в коридоре. — Мы всё проверили, и…
— Не здесь. — Новиков мягко втолкнул экспертшу в свой кабинет.
— В общем так, — взволнованно тараторила Зина. — Вы правы — пуговица та самая. Отпечатки на ней есть, даже пара хороших фрагментов. Совпадает с отпечатком Кристины. Большой и указательный пальцы левой руки. Дальше. В дырочках нашлись микробрызги крови. Они, правда, крохотные, что-то путное из них не выделить.
— А как вы установили, что пуговица та самая?
— Так на ней кусочек ниточки сохранился. Как раз такой, какой пришиты остальные пуговицы, и срезы совпадают. — Зина сверкала глазами, глядя на следователя. А вот у него энтузиазм стремился к нулю. — Что-то не так?
— Да всё не так. — Новиков вынул блокнот с записями и тут же бросил его на стол. — Допустим, Кристина убила. Алиби у неё нет. Но. Во-первых, ей не хватило бы силы. Рина была крупной и сильной девушкой. Во-вторых. Если она срезала пуговицу, то почему раньше этого не делала? И зачем вообще среза́ть? Ладно, предположим. Но Кристина не производит впечатление дурочки. Она не стала бы хранить такую улику дома в банке с другими пуговицами.
— А может, стала бы? — задиристо произнесла Зина. — Самое видное место — под фонарём. А дерево проще всего спрятать в лесу. А пуговицу — в банке с другими пуговицами.
— Хорошо, допустим, — нехотя согласился Новиков. — Кто же тогда напал на саму Кристину?
— Может, никто?
— Может, — вздохнул Новиков. — Случайность. Допустим. Но какой у неё мотив?
— Так она же это. Того. — Зина покрутила пальцем у виска. — Таким товарищам мотивы не нужны. Вот если бы орудие найти. — И экспертша вопросительно глянула на следователя.
— Времени не было. Я думал, разрешение на обыск сможем получить. Но пуговицы явно мало. С кем-то другим оно, может, и прошло бы. Но Кристина — случай особый. Плюс её папаша. Тут нужны железные доказательства.
— Н-да. — Зина откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Нам нужен обыск, чтобы найти орудие преступления. Но мы не можем получить разрешение, потому что нет орудия преступления. Замкнутый круг.
— Знаете, Зина, давайте отложим всё это до завтра, — устало предложил Новиков. — Утро вечера мудренее.
— Как бы не было поздно, — пробормотала Зина, поднимаясь.
Новиков шёл домой пешком, чтобы проветрить голову и мысли. Но Зина права — всё двигалось по кругу.
У двери Сергомасовых Новиков притормозил. Между створкой и косяком виднелась щель. Слегка толкнув дверь, Новиков вошёл в тёмную прихожую.
— У вас дверь открыта! — прокричал Новиков и прислушался. Никаких звуков. Новиков громко постучал по косяку. — Есть кто дома?
Сделал пару шагов. И резко обернулся на звук. Выдохнул:
— Артём, нельзя так подкрадываться.
— Профессия такая. Ты чего здесь?
— Дверь была открыта. — На цыпочках Новиков и Артём прошли в гостиную. На диване лежала авоська с одеждой, которую Новиков собрал днём и отвёз Кристине. Вещи вывалились, халат мятой кучей белел на полу. — Может, она в ванной?