Но в ванной темно и тихо. В квартире вообще никого не было.
— Вышла, наверное. — Артём осматривался. Двигался отрывисто, у него уголок губ дёргался.
Новиков и сам чувствовал, что внутри дрожала струна. Явно что-то было не так.
— Пошли. — Он вышел из квартиры.
Быстро осмотрел площадку, лестницы, чердак. Артём тем временем бегал по двору.
— Ничего, — мотнул головой Артём, когда Новиков вышел на улицу.
Подумав секунду, Новиков указал единственное направление, которое приходило на ум:
— Туда. К лесу.
Вдвоём они затрусили по Божедомке. И действительно, добежав до последних домов, на самой окраине леса успели заметить подол белого лёгкого платья, мелькнувший между деревьями.
Глава 13. Есть ли рай
Кристина мелькнула во тьме между деревьями и скрылась в сумерках. Новиков и Артём перешли на бег и быстро добрались до леса. Но художница уже успела исчезнуть. Кругом лишь темнели стволы деревьев да кусты мерно покачивали тонкими ветвями на лёгком весеннем ветру.
— Куда? — резко спросил Артём, глядя то направо, то налево.
Новиков и сам не знал. Вернее, уже знал. Ответ появился сам собой, и был таким очевидным, что даже странно, как он сразу-то не догадался, куда Кристину понесло на ночь глядя.
Хлопнув Артёма по плечу, Новиков двинулся направо. Сумеречные деревья, кусты. Плакучие ивы машут гибкими ветвями. Пройдя мимо дерева, ветками достающего аж до земли, Новиков остановился и попытался привести дыхание в норму.
— Думаешь, она там? — выдохнул Артём, кивая на темнеющую посреди болота низкую избушку.
— Уверен, — процедил Новиков, отчаянно желая оказаться сейчас не в холодеющем жутком лесу, а в общей комнате, на диване с выпуском «Рыболовства».
Ладно, нужно работать с тем, что есть сейчас. И в данный момент они пришли сюда за Кристиной, на кой-то ляд забравшейся в избушку, где веками держали покойников. Домик, кстати, торчит посреди непролазного болта. И как туда добираться? Не вплавь же. Тонкий хлипкий мостик вообще доверия не вызывал. С другой стороны, Кристина же как-то прошла. Но с этой барышней вообще много странностей связано. Новиков бы не удивился, если бы она это болото просто перелетела.
— А если её там нет? — Артём почесал затылок.
— В любом случае, мы её все равно уже не догоним. — Новиков двинулся по кромке болота, заросшего густой сочной травой. Осока цеплялась за брюки и доставала до кистей рук.
Наконец Новиков дошёл до мостка — настила из старой растрескавшейся древесины, шириной всего-то в полметра. Поставил на него ногу, попробовал на прочность.
— Вот что. — Новиков осторожно встал двумя ногами на доски, скрепленные поперечными балками. — Вроде нормально, но идти надо по одному. Сначала я, ты — потом. Понял?
Ответа не было. Новиков, уже сделавший пару шагов по мостику, обернулся. Побледневший Артём неподвижно стоял боком к болотцу и смотрел куда-то стеклянными глазами. Потом резко присел и сжался.
— У тебя оружие есть? — прошептал Артём.
— Нет, я же не на службе.
— Беги! — крикнул Артём, толкая Новикова в спину.
Новиков пролетел метра два, споткнулся. Сумел не упасть, вцепившись руками в трухлявую дубину — что-то вроде рухнувших перил. И тут же получил мощный пинок под зад. Перебирая руками и ногами, по-собачьи, он кое-как, хватаясь за доски всеми конечностями, бежал к избушке. Наконец мостик закончился, и Новиков чуть не ударился лбом о порог. Подтянул ноги, вспрыгнул и толкнул низкую дверку.
Снова мощный толчок в спину, и он опять полетел вперёд. Ещё раз споткнулся, упал на что-то мягкое и вскрикнувшее.
За спиной громко хлопнуло. Артём грубо выругался.
— Вы откуда тут? — спросил из темноты голос Кристины.
— Я вас не зашиб? — вопросом на вопрос ответил Новиков, шаря руками по гладкому деревянному полу.
— Не сильно, — после небольшой паузы произнесла Кристина.
— Долго будете любезничать? — бесцеремонно оборвал их Артём.
— Что вообще происходит? — Новиков сел на колени и попытался высечь огонь из зажигалки, которую носил в кармане на всякий случай.
— Там зверюга, — прошептал Артём.
— Что? — У Новикова даже руки опустились, и он неожиданно для себя перешёл на шёпот. — Что, та самая?
— Угу. Здоровенная, метра в два ростом.
Тут уже Новиков выругался. И вспомнил про Кристину.
— Извините.
— Ничего, — спокойно ответил голос художницы.
Новиков выдохнул. Сосчитал до десяти. Вроде руки больше не дрожали. Зажигалка сумела-таки выдать искру, и затеплился огонёк.