— Дальше что? — бесшумно произнёс Новиков.
— Есть одна идея. — Кристина нащупала руку Новикова и вложила в неё шнурок. — Держите. Дуйте, если что.
Дальше разорвалась ткань. Возня — и Кристина снова стала чиркать зажигалкой. Ткань быстро затлела, и избушку озарило жёлтое пламя.
Кристина, бледная и растрёпанная, в платье с оторванным подолом стояла посреди домушки с факелом, сделанным из куска двери и подола платья. Кругом валялись щепки. Саму дверь будто бульдозером снесли. Артём кривым кулем сидел на полу.
— Давай, поднимайся. — Новиков, держа на весу тлеющую ладанку, тащил соседа под руку.
— Не могу, — прошептал Артём. — Всё.
— Вставай, — просипела Кристина, поднимая его с другой стороны.
Кое-как Артём попытался подняться. Вдвоём Кристина и Новиков подлезли под его руки.
— Ну, с Богом, — произнесла Кристина.
Новиков вдохнул поглубже и пинком откинул остатки двери. На мостике сидело громадное существо со светящимися глазами на острой морде. Увидев их, оно оскалилось, показав длинные клыки. Повернулось и припало к мостику.
— Сгинь! — оглушительно крикнула Кристина, тыча факелом в зверя. Новиков качнул ладанку, так чтобы дым достал до морды.
Зверюга дёрнулась и чуть отползла.
— Можете меня бросить, — неслышно проговорил Артём.
— Обязательно, но чуть позже, — деловито ответила Кристина и снова ткнула факелом в зверя. И выдохнула: — Гляньте!
Она указала факелом вниз, и в его отсветах Новиков увидел, как из лап зверя выдвигались длинные когти. Будто лезвия. Зверь держался ими за мостик и скалился.
— Будь что будет, — прошептала Кристина и развернулась, так что Новиков и Артём чуть не упали. Кристина протянула руку с факелом к остаткам двери и подожгла щепы. Они быстро зашлись, пламя разгонялось, поглощая древесную труху.
Зверь смотрел, как огонь разрастался. Отсветы играли на его гладкой чёрной шкуре и в глазах. Наконец зверюга стала медленно пятиться. Новиков спиной чувствовал жар.
Кристина ступила на мостик первой. Факел её догорал, но головёшкой она продолжала тыкать в морду зверя. Боком они цепочкой по шажку продвигались над чарусой. Деревья молчаливого священного леса темнели в оранжевых отсветах. Кругом разлетались яркие искры.
Новиков шёл последним. Он обернулся и зажмурился. Избушку объял огонь. Под ногами дрогнуло.
— Не сгорим, так утонем, — только и успел произнести следователь. Треск — и мосток исчез под ногами. Новиков сразу по пояс улькнул в ледяную воду.
Артём тянул его вглубь, мост проваливался, вода дошла уже до груди.
— Прочь! — кричала Кристина. — Проваливай!
Факел её давно потух, в отличие от избушки, которая, судя по всполохам, треску и снопам искр, была объята пламенем. Кристина, держась за покосившийся мосток, сняла туфлю и с воплем швырнула в зверюгу, которая трусила по берегу. Обувка попала прямо в морду. Зверь тряхнул головой и, встав на задние лапы, потёр когтями нос.
Новиков изо всех сил старался выбраться из тёмной заводи, выталкивая ещё и спутников. Артём валился теперь вперёд, прямо на Кристину, которая не могла вылезти, потому что в нескольких метрах сидел монстр.
И тут раздался громкий сухой хлопок, потом ещё один. Зверь обернулся. Ещё хлопок, животное рвануло прочь от болота и пожара. Через пару секунд голос Зыковой произнёс:
— Давай, вылезай.
Кристину вытянуло за руку.
Зыкова осторожно подобралась через густые заросли осоки к мутной воде и, стоя по колено в болотной жиже, потянулась за Артёмом.
— Ну! — скомандовала Зыкова. Но Артём не мог нормально до неё дотянуться.
— Его ранило, — сказал Кристина и села на колени рядом с Зыковой. За две руки они вытащили Артёма на берег. Он прополз с метр и упал лицом вниз. Вокруг засуетилась Кристина.
Пока Новиков выбирался по тонущему мосту, художница с треском оторвала ещё один большой лоскут от подола платья и попыталась заткнуть им рану на спине Артёма.
Зыкова подала Новикову руку, и он наконец выбрался на сушу. Колени подогнулись, и он упал рядом с Артёмом.
— Как вы тут оказались? — спросила Кристина, прижимая комок ткани к спине Артёма.
— Вас пошла искать. Услышала крик, потом это… — Зыкова вдохнула и выдохнула. — Надо или идти за помощью, или тащить его волоком.
— Потащим. — Новиков кое-как поднялся на ноги. — Сейчас здесь нельзя без оружия.
Зыкова кивнула, и вдвоём они подняли Артёма на ноги. У него уже голова болталась из стороны в сторону. Кристина выкинула вторую туфлю и босиком семенила следом, держа ткань у раны Артёма.