Сама художница тоже села за стол и невозмутимо налила себе чаю.
— Не хотите — можете не есть. Нам больше достанется. — И она маленькой блестящей ложечкой отломила кусочек «картошки». Ела она красиво, аккуратно работая изящными ручками (левой, правую прятала), да ещё спина у неё прямая, как у балерины. И шея длинная, и волосы слегка вьются и блестят на солнце. Ну прямо барышня Пушкинской эпохи.
Герду от вида этого изящества перекосило. Челюсть у неё сползла направо, брови сошлись в одну жирную линию. Потела так, что волосы липли к шее.
Жанна Сергеевна, видимо, решила не выделяться, и тоже положила себе «картошку». Света смачно чихнула и от пирожных отказалась, сославшись на аллергию. Видимо, всё-таки опасалась Кристининой стряпни.
Новиков работал челюстями и пытался придумать повод выйти на улицу, чтобы поискать пустую Светину бутылку. Как на зло, ничего не лезло в голову. И тут его неожиданно выручила Жанна Сергеевна:
— Светочка, сегодня у нас во дворе кошка запрыгнула на скворечник, он и свалился. Попроси, пожалуйста, Гришу поправить.
— Ладно, — сказала Света, наливая себе чаю. — Только завтра, у него сегодня ночная смена.
— Давайте я помогу, — вызвался Новиков. — Где там ваш скворечник? Показывайте.
Новиков встал из-за стола и отряхнул руки. Повернулся к Кристине и с улыбкой сделал картинный поклон:
— Спасибо, всё было очень вкусно. — Протянул ей бутылку с растворителем. — Вот, возьмите и больше не теряйте.
Кристина аристократично кивнула и взяла бутылку.
— Пойдёмте. — Жанна Сергеевна поднялась со своего места. — Только надо ещё со стола убрать.
— Я пока тут посижу, — сказала Света, наливая ещё чашку. — А потом всё уберу.
— Я только инструмент возьму. Где они у нас? — Новиков театрально излучал энтузиазм.
— О, пойдёмте, я покажу. — Жанна Сергеевна отвела Новикова к кладовке. — Раньше-то мы всё хранили в вашей комнате.
Новиков близко наклонился к ней и прошептал:
— Надо спровадить Герду. Быстро.
— Зачем это? — захлопала глазами учительница.
— Надо!
Жанна Сергеевна закивала и посеменила обратно в комнату.
— А пойдёмте все гулять! Погода-то какая чудная!
Гурьбой все соседи вышли в палисадник, где к вечеру стали сильнее пахнуть июньские цветы. Новиков нашёл глазами Жанну Сергеевну и указал взглядом на Герду.
— Гердочка, а что ты всё-таки с платьем решила? — как бы между прочим спросила учительница.
— А? — растерянно переспросила Герда. — Да ничего пока. Хорошего материала нет. — И она снова уставилась на Артёма, который взял Кристину за талию и усадил на высокую деревянную решётку, куда обычно клали ковры для выбивания.
— Но в ателье сейчас очереди, тебе надо поторопиться, — проговорила Жанна Сергеевна, глядя на Новикова, который копался в чемодане с инструментами.
— А, ну да. Пойду, может, ещё успею, — сухо произнесла Герда. — Всем до свидания!
Когда она зашла за угол, Новиков бросил свой чемодан и полез в кусты шиповника под окнами.
— Ты чего там? — спросил из-за веток Артём.
— Вот она, родимая, — довольно произнёс Новиков, победно показывая соседу пустую бутылку из-под лимонада.
Глава 17. Главная жертва
— Это что такое? — Жанна Сергеевна подошла ближе и надела очки.
— Это Светина бутылка из-под лимонада, — произнёс Новиков, осторожно держа её двумя пальцами.
— А как она тут оказалась? — непонимающе спросила учительница.
— Её выбросили из окна, — проговорила Кристина, пристально глядя на бутылку.
— Кто? — продолжала спрашивать учительница.
Новикову очень хотелось рассказать Жанне Сергеевне про коня в пальто, но он удержался. Вернулся к инструментам и махнул Артёму:
— Пойдём, поможешь. — Когда парень подошёл, Новиков еле слышно произнёс: — Сходишь в магазин, купишь такую же бутылку. Лимонад выльешь, бутылку бросишь под окна. Я думаю, она за ней вернётся.
Раздавая инструкции, Новиков поднял скворечник, и внутри что-то стукнуло. При наклоне по стенкам птичьего домика что-то ударяло. Новиков, конечно, слышал, что птицы, бывает, тащат в гнёзда разные вещички. Но в этой домушке будто перекатывалось нечто крупное.
Кое-как, перевернув скворечник, Новиков потряс его. К его ногам вывалилась сложенная опасная бритва. Артём хотел было что-то сказать, но осёкся. Новиков быстро подобрал находку и, осмотревшись, сунул её во внутренний карман пиджака. Глянув на Артёма, приложил палец к губам. Тот кивнул.