Старые их «Волк» и «Кабан» сгорели на переволоке у великих порогов, когда им пришлось отступить под ударом степняков. Бросить корабли и добычу более сильным хищникам. Отойти и смотреть, как враги растаскивают их товары, как горят их драккары. И затем шагать на север, не надеясь даже дойти живыми.
Но боги смилостивились над ними. До южных границ Гардарики дошли сто викингов из двух сотен – по нынешним временам легко отделались. После непродолжительной радости, нормально радоваться не было денег, пришло осознание положения, в котором они оказались. Нет кораблей и товаров, а есть только их мечи и их умелые руки.
И снова, словно боги услышали их – на рынке пограничного городка глашатай от князя Труева сзывал охотников в княжеское войско. Воины, хмурясь и ворча, остались с конунгом, чтобывместе наняться к князю.
Наниматься к местным князькам не то, что позорно… просто несолидно. Если уж решил наниматься, лучше идти сразу к кесарю. А если не хватает сил добраться до Царьграда… тут викинги снисходительно ухмыляются… ради куска мяса и кружки пива можно и к местным.
Вообще-то, в идеале викинги должны у этих князей просто брать всё что пожелается. Боги для того и населили низкие земли этими существами, чтобы потомкам богов, народу высоких земель было кого грабить.
Но это в идеале или, может, в светлом будущем, когда родятся великие герои, загнут все народы низких земель, и сразу после этого случится Рагнаради, где все великие герои погибнут. А сейчас нормальным, невеликим героям приходится принимать решения сообразно с обстоятельствами.
Люди князя обещали достойную плату, приличное содержание и карьерный рост просто за верную службу. Задаток выдали действительно хороший, хватило отпраздновать новый контракт и уже нормально порадоваться, что дошли живые от порогов.
В Труеве познакомились с викингами, нанятыми на службу в других местах. Все они так же нанимались не от хорошей жизни и в большинстве своём светлых иллюзий не питали. Дружинники Харальда были в Гардарике относительно недавно, вот новые их друзья рассказали много интересного о некоторых изменениях в жизни страны.
Если раньше ватаге воинов нужно было идти куда-нибудь просто прямо, чтобы в скором времени выйти на поселение местных, где в избытке находилось юных дев, мехов и мёда, то теперь э… лучше вообще далеко не отходить от города даже по грибы-ягоды. Князья, эти тираны и узурпаторы, объявили земли своими и гасят чужаков без лишних разговоров.
У местного князя сильная дружина, достаточно воинов, чтобы и аборигенов держать в повиновении, и с залётными разбираться. За князем ранее не замечали привычки платить кому-то просто за верную службу. Так зачем он нанял столько викингов?
А зимой «внезапно выяснилось», что князю нужно срочно покарать соседний город за убийство его послов и заодно посадить там своего сынишку!
Угрюмый Харальд поминал Локки, волшебного кабана Серхи, страшного волка Фафнира и просто чью-то мать, непроизвольно сбиваясь на местную ругань. Целый год этот политический деятель во всех больших городах и множестве маленьких городков созывал викингов. Потом отправил в Скол послов с предложением, за которое им изломали кости и отрубили головы. А теперь войску князя нужно тащиться по лесным дорогам не менее десяти дней. И враги, конечно же, ничего не подозревают!
Хотя, конечно… жалование на время похода удвоили и в добычу обещали всё, до чего смогут дотянуться загребущие руки. Можно особенно не спешить, как в обычной вылазке, когда еды у викинга только то, что он тащит на себе, а на обратную дорогу припасы должны найтись у побеждённых.
Пусть всё по-дурацки, но им жаловаться не приходится. Припасы на санях тащат лошади, самим нести нужно лишь доспехи и оружие. Но это «благородная» тяжесть, викинг без оружия и доспехов как голый. Пока идут, двойное жалование, а как придут – бой и добыча. И пусть из боя живыми выйдут не все, тем больше достанется выжившим.
А пока они просто идут…
Пока все они просто живы…
***
Трое суток прошли без приключений, минул четвёртый короткий зимний день. Завечерело, настала пора устраиваться на ночёвку. Харальд назначил воинов в дозор, других послал в лес нарубить лапника для лежанок и дров для костров. Обозные мужики принялись выпрягать лошадей, кормить, обихаживать. Вытаскивали из саней припасы.